1897年2月11日，一家承接名片、广告、招牌印刷的小作坊在上海江西路德昌里开张。
创业之初，这家小作坊的全部家当不过两部手摇小印机、三台脚踏圆盘机、三部手扳压印机。
在创始人和出版家的经营下，这家印刷作坊迅速发展壮大，在上海建立占地三十亩的总公司，在全国二十多个城市建立分馆，成为世界前三甲的文化出版巨擘。
这家出版社便是商务印书馆。
商务印书馆上海总公司全景图(1904)
昌明教育，开启民智
商务印书馆的创始人之一夏瑞芳(1871–1914)毕业于西式学堂清心书院，略通英文。尽管出身平民，夏瑞芳在商业上却颇有胆识。他意识到，只承接零散的印刷业务难以发展，故而将目光转向出版业。
夏瑞芳
在承接印刷业务的过程中，夏瑞芳结识了时任南洋公学译书院院长的张元济(1867–1959)，盛情邀请他加入商务印书馆，接任商务印书馆编译所所长一职。
国势衰微之际，在夏瑞芳和张元济的协力经营下，商务印书馆秉持「昌明教育、开启民智」的宗旨。
馆内不仅会集了严复、蔡元培等最耀眼的译者阵容，更推出了茅盾、冰心、巴金等一大批日后中国文坛上的巨星，成为当时「中华文化的大本营」。
商务印书馆以出版教科书为起点，将经营方向由印刷业转向出版业。
晚清时局动荡，虽有废八股、废科举、创办新式学堂的改革措施，但当时的教科书却陈腐古板，不合时宜。
商务印书馆抓住机遇，在1898年出版了第一本书《华英初阶》，随后又译注《华英进阶》，打开了中国人学习英语的大门，是我国最早的自编英语教科书。国学大师梁漱溟、教育家叶圣陶都曾学习过这套教科书。
《华英初阶》和《华英进阶》书影
而后，张元济着手策划编写中小学教科书。由他编写的《最新初等小学国文教科书》图文并茂、内容由浅入深，广受欢迎，首印四千册在三日之内被抢购一空。
以此为起点，商务印书馆出版一整套初等、高等小学教科书，涵盖修身、笔算、珠算、中国历史、中外地理等学科，共16种78册，是当时第一套系统完备的新式教科书。
此后十余年间，这套教科书扩大到375种801册，销量占全国教科书总销量的一半以上。
出版新式教科书大获成功后，商务印书馆积累了一定资本，继续顺应社会思潮发展。出版社的重点转向了西方法律、历史、政治、经济和哲学等领域的学术译作，其中又以严译西学名著最为知名。
1903年至1906年，商务印书馆陆续出版了严复翻译的西学名著，包括《原富》、《群学肄言》、《群己权界论》、《社会通诠》、《天演论》和《法意》。
1903–1906年商务出版的严译西学名著
此外，商务印书馆出版帝国丛书、战史丛书、政学丛书、传记丛书等一系列书籍。蔡元培译著《哲学要领》、《妖怪学讲义录总说》等也由商务印书馆出版发行。
这些译著的出版，将西方资产阶级思想引入中国，开拓中国士人的眼界，成为重要的文化启蒙书籍。
随着新文化运动的兴起，《新青年》、《少年中国》等白话文杂志影响力日增，商务印书馆发行的杂志销量明显下滑。
为寻找出路，商务印书馆大胆起用时年二十五岁的青年人沈雁冰担任《小说月报》的主编，也就是后来的著名文学家茅盾(1896–1981)。
茅盾
任职期间，沈雁冰全面革新杂志。弃用鸳鸯蝴蝶派作品，改为新文学刊物；用白话文翻译近代国外近代文学作品；刊载巴金、冰心、老舍、沈从文等青年作家的作品，还培养了一大批优秀作家。
茅盾后来回忆道：这十一年中(1921–1931)，全国的作家和翻译家，以及中国文学和外国文学的研究者，都把他们的辛勤果实投给《小说月报》。五四以来的老一辈作家，都与《小说月报》有密切的关系。
从最初的印刷小作坊，到后来中国首屈一指的出版和文化机构，商务印书馆为开启民智、昌明教育、普及知识、传播文化做出了重要贡献，与北大并称「中国近代文化的双子星」。
尽管经历了一·二八事变的战火，损失了80%的总资产，数以万计的藏书被烧毁，商务印书馆依然不忘其志，继续编译、出版图书。
时至今日，商务印书馆形成了以「汉译世界学术名著」、「世界名人传记」等译作和《辞源》《新华字典》《现代汉语词典》等中外文辞书为主要支柱的出版格局，在当代出版业中仍具有重要地位。
「汉译世界学术名著」系列
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文案：张鑫悦
排版：肖烜 李泽慧
审定：马欣悦 朱玲
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