如果将“可降解”理解为一个绝对的概念，那各类塑料基本上都可以通过某些方式在一段或长或短的时间内，在某些环境下最终降解。
若要使这个讨论有意义，就应该将“可降解”理解为一个相对的概念——可以在多长的时间内通过何种方式，在何种环境，降解为什么物质（有毒与否）？
常见的“可降解塑料”定义往往会考虑“塑料是否会在自然环境中，通过光，生物等方式无害/低害降解”。那目前比较权威的“可降解塑料”是如何定义的呢？
最新《降解塑料的定义、分类、标志和降解性能要求》讨论稿对可降解塑料如下定义：在自然界各种条件下，能最终完全降解变成二氧化碳（CO2）或/和甲烷、水（H2O）及其所含元素的矿化无机盐以及新的生物质的一类塑料。
自然界的各种条件在本标准中被分为六类：土壤、堆肥（包括传统堆肥与可庭院堆肥）、海洋环境、淡水环境、污泥厌氧、高固态厌氧。
可以总结为：可降解塑料的绝大部分成分都可以在相对应的自然环境中被几乎完全降解为自然界常见的物质。
根据《商务领域一次性塑料制品使用、回收报告办法（试行）》所称：可降解塑料制品是指以可降解塑料为原料制成，并符合相关国家标准的购物袋、包装膜、餐盒、餐具等。可降解塑料购物袋、可降解一次性餐饮具应分别符合GB/T38082和GB/T18006.3国家标准要求。
而国际上对于可降解塑料的降解条件有着相似的要求，以下皆是大致标准：
参考美国标准（ASTM美国材料实验协会）：
在厌氧情况下，大于70%的成分需要在30天内被生物降解；有氧情况下，大于90%的成分需要在180天内降解。
参考欧盟标准：
在厌氧情况下，大于90%的成分需要在180天内降解。
参考英国标准：
两年内降解为不含微塑料或者纳米塑料的状态。
虽然可生物降解塑料带来的环境影响小于不可降解的塑料，但是它依旧会导致很多的环境问题，所以只能将它看做一个缓解塑料问题的代替品，而不是一个塑料问题的解决方法。按照目前的科技水平，只有减少消耗才能最大程度的减少塑料制品对环境的影响。
目前讨论较为广泛的是可生物降解塑料，而现在主要的可生物降解塑料原料来源是农作物（玉米，甘蔗等），可生物降解塑料相比传统塑料大约可以节省超过一半的化石燃料。但是，随着更多的玉米，或者耕地被用于种植可生物降解塑料的原料，会导致玉米等作物的价格上升，从而威胁缺粮少食地区的食物保障。由此可见，在技术得到突破性提升之前，难以全面替代传统塑料。同时，在可生物降解塑料的原材料种植过程中，会使用大量化肥和杀虫剂，其中的有毒物质会渗入水体之中，危害饮用水安全，野生动物安全，以及土壤安全等等。
因为可生物降解塑料的产量太小，目前还缺乏系统的，大规模的回收处理手段。可生物降解塑料虽然可以被生物降解，但是并不意味着他们最终会打破回收处理的重重困难，被低害化地降解。
当可生物降解塑料因为没有得到有效回收，而进入垃圾填埋场后，它们在无氧环境下会分解出大量温室气体——甲烷。
当可生物降解塑料因为没有得到有效回收，而进入海洋环境后，因为海洋温度较低，缺乏足够的微生物和氧气，生物降解的效率会大大降低。而因为无法及时降解，这些可降解塑料依旧有很大的概率在未完成降解前对海洋生物造成危害。
举例：很多人苦恼于扔垃圾的时候需要把厨余湿垃圾抖出垃圾袋，易弄脏手。所以可生物降解湿垃圾袋火了起来，人们希望能把可生物降解垃圾袋和湿垃圾一起扔进湿垃圾桶。但是垃圾处理部门很快发声，指出虽然“可降解垃圾袋”会大部分降解，但是其依旧有不可降解，甚至是有毒有害的成分，会影响湿垃圾的处理。并且，这样的垃圾袋降解速度远慢于厨余垃圾，无法同步处理，只能被当做干垃圾焚烧处理。
总结来看，如果使用可生物降解塑料替换传统塑料，可以节约全球4%的化石燃料，减少全球2.3%的碳排放，节约全球2%的能量消耗。即使我们只用可生物降解塑料替换所有一次性塑料（约占全球塑料生产总量的一半），那也能达到以上一半的成果。但与此同时，将一次性塑料制品替换为可降解塑料会消耗全球一半以上的玉米产量，并且造成由甲烷，农药，化肥，不能及时降解等原因带来的风险。
“可降解”并不能说明这款塑料制品可以被简单的无害处理，它依旧会引发一系列问题。按照目前科技水平，“可降解塑料”是一种减缓垃圾问题的办法，但并不是一个解决问题的办法，并不能因“可降解”一词而肆无忌惮地使用可降解塑料制品。
所以，在现有科技条件下，相比于使用可降解/可堆肥塑料替换传统塑料，减少一次性塑料制品的使用才是更优方案。
