西域的友好使者——哈密瓜
哈密瓜的称呼是康熙皇帝以新疆的哈密地名命名的。
哈密瓜有“瓜中之王”的美称，原在新疆地区叫甜瓜，属葫芦科植物，是甜瓜的一个变种。哈密瓜含糖量在15%左右，形态各异，风味独特，有奶油、柠檬等自然香形。
中国史籍里最早提及该瓜是公元1228年，后为全真道掌门人通玄大师的李志常在《长春真人西游记》称赞道：“甘瓜如枕许，其香味盖中国未有也”。真正的哈密瓜有180多个品种及类型，其中“红星脆”和“黄金龙”为精品。
哈密回王是哈密地方维吾尔族的封建领主，自康熙三十六年（1697年）额贝都拉受封起，至民国19年（1930年）末代回王沙木胡索特逝世止，共传9世，长达233年，是清代以来新疆维吾尔族封建王公中维持统治时间最长的一个，在新疆及哈密历史上产生了很大影响。
公元１６９６年，哈密维吾尔首领额贝都拉率先摆脱准噶尔统治。清廷为表彰额贝都拉的忠诚与功绩，便册封额贝都拉为一等扎萨克达尔汗，为世袭哈密统治者。
１６９８年，额贝都拉迎来了清廷所派编设旗队的官员理藩院郎中布尔赛，在亲密的盛宴款待席间，布尔赛对初次品尝哈密甜瓜后幸喜异常，赞不绝口。布尔赛深感这甘美脆甜的哈密瓜风味独特，是百果中的珍品，于是提议回王将此瓜作为供品送京让让皇上和大臣们品尝。感受圣恩的额贝都拉和众贵族们欣然赞同，纷纷热烈地议论起哈密甜瓜如何保鲜和运输的问题。就这样，九月收获，贮入暖窖，可放至次年开春鲜味不变的哈密甜瓜就作为贡品定了下来。
当年，哈密回王额贝都拉奉诏入京，携带了大量的优质甜瓜，虽然到达京城后有很多的甜瓜损坏，但仍然有不少的甜瓜保存完好。康熙品尝后欣喜万分，当即赐名“哈密瓜”，并传谕御厨举办“密瓜宴”，赐宴群臣。从此，“哈密瓜”便成为新疆甜瓜的代称。“密瓜宴”的部分菜肴也成满汉全席的首选菜肴。美味的哈密瓜成为康熙年间王公贵族炙手可热的珍品，这对日后两地紧密的地域文化交流和民族的融合，产生了不可估量的深远影响。
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清代大学士纪晓岚在《阅微草堂笔记》中这样写道：“然贡品亦只熟至六分有奇，途向封包闭束，瓜气自相郁蒸，至京可熟至八分”。纪昀之笔显然讲述了哈密瓜的采摘、包装、运输时间的过程，可见人们当时对哈密瓜的关注程度。
哈密回王为办好这件事，也是非尽了心思。精心选定了贡瓜地，把一些种瓜的“瓜把式”作为专门种瓜户，并把甜而不腻的早熟黄皮可口奇等作为晾制瓜干的品种，由各村晾制优质瓜干，然后送王府备为贡品。
由于哈密瓜成了清朝王公贵族们争相追逐的美食，以及满汉全席中不可缺少的重要原材料，清廷需求量也大为增加，为降低运输损耗和减轻回王的运送压力，清廷与回王商量后决定，沿袭唐明皇时由岭南组织快骑，由沿途各军台驿站负责，接力为杨贵妃进贡新鲜荔枝的办法。只要回王将供品送到甘肃，即由清政府负责，改由台驿站快骑传递。为此，清宫下令实行了“年班燕赉之制”。哈密年班朝贡每年１０月２０日以前抵肃州，１２月２０日以前抵京。
随着时间的推移，运送哈密瓜的方法也呈现多样式，有“群送” 张寅著《西域记略》中说：他于清初西征西域途中，在山丹（今甘肃境内）路逢驿骑，进哈密瓜，百千为群，大执小兜，上罩黄袱，第人携一瓜，闭目而过，疾如飞鸟。其二是“筐送”，即把瓜栽植于编筐内，待瓜五成熟，连筐驮行，一路上定期浇水，到达京城之时，瓜也熟了。其次是“筒送”，即在当年七月先选好贡瓜，然后在未摘之前先用大竹筒封好，10月瓜成熟之后，连竹筒摘下固封，腊月祭灶前送到京城。
味甘如蜜，奇香袭人的哈密瓜已引种许多国家，但日本等国种植的哈密瓜与新疆哈密瓜的口感比较相去甚远。
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