多年生沉水草本，具根茎。茎圆柱形，直径约2毫米，上部多分枝，节间较短，下部节间伸长，可达20余厘米。叶长椭圆形、卵状椭圆形至披针状椭圆形，无柄或具短柄，有时柄长可达2厘米；叶片长2-18厘米，宽0.8-3.5厘米，质薄，先端尖锐，常具0.5-2厘米长的芒状尖头，基部楔形，边缘浅波状，疏生细微锯齿；叶脉5-9条，中脉粗大而显著，侧脉细弱，与中脉平行，顶端连接，次级叶脉细弱，但清晰可见；托叶大而显著，绿色，通常不为膜质，与叶片离生，长1-5厘米，先端钝圆，常宿存。
形态特征
水生植物的细胞间隙特别发达，经常还发育有特殊的通气组织，以保证在植株的水下部分能足够的氧气。水植物的通气组织有开放式和封闭式两大类。莲等植物的通气组织属于开放式的，空气从叶片的气孔进入后能通过茎和叶的通气组织，从而进入地下茎和根部的气室。整个通气组织通过气孔直接与外界的空气进行交流。金鱼藻等植物的通气组织是封闭式的，它不与外界大气连通，只贮存光合作用产生的氧气供呼吸作用之用，以及呼吸作用产生的二氧化碳供光合作用之用。
水生植物的叶面积通常增大，表皮发育微弱或在有的情况下几乎没有表皮。沉没在水中的叶片部分表皮上没有气孔，而浮在水面上的叶片表面气孔则常常增多。此外，沉没在水中的叶子同化组织没有栅栏组织与海绵组织的分化。水生植物叶子的这些特点都是适应水物种分布中弱光、缺氧的环境条件的结果。水生植物在水中的叶片还常常分裂成带状或丝状，以增加对光、二氧化碳和无机盐类的吸收面积。同时这些非常薄、强烈分裂的叶片能充分吸收水体中丰富的无机盐和二氧化碳。爵床科的水罗兰就是一个典型的例子。它的叶片分为两型叶，水面上的叶片能够执行正常的光合作用的任务，而沉没在水中的、强烈分裂的叶片还能担负吸收无机盐的任务。
由于长期适应于水环境，生活在静水或流动很慢的水体中的植物茎内的机械组织几乎完全消失。根系的发育非常微弱，在有的情况下几乎没有根，主要是水中的叶代替了根的吸收功能，如狐尾藻。
水生植物以营养繁殖为主，如常见的作为饲料的水浮莲和凤眼莲等。有些植物即使不能营养繁殖，也依靠水授粉，如苦草
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