任脉是人体的奇经八脉之一，最早的记载见于《黄帝内经》，其中《素问》三篇、《灵枢》两篇、《难经》两篇、《甲乙经》两篇、《脉经》一篇，从《内经》上的内容来看，其实十二经脉及奇经八脉的内容在《内经》之前就早已存在，而且还是一个相当完善的系统。
任脉在人体经络中被称之为“阴脉之海”，与任脉、督脉、冲脉同起于会阴穴，任脉循走腹部，督脉循走背部，而冲脉则并于少阴经，分布胸之正中。督脉、冲脉及冲脉下交于会阴穴，上则交于唇。
有关于任脉的起止，在各种资料的记载中并不是多么地一致，如《素问·骨空论篇第六十》：“任脉者，起于中极之下。”《灵枢·五音五味第六十五》则是：“冲脉任脉起于胞子。”《脉经·平奇经八脉第四》则是：“任脉者，起于胞门、子户。”
现代中医多是采用任脉起于胞中的说法，认为任脉的循行路线起于胞中，下出会阴，经阴阜沿腹部正中线向上，经肚脐的神阙穴到腹腔，经咽喉部的天突穴到达下唇承浆穴，然后左右分行、环绕口唇，交会于督脉之龈交穴，再分别通过鼻翼两旁，上至眼眶下的承泣穴，止于下颌。
任脉在人体中有“总任诸阴””即总揽、总任人体阴脉的作用，故而被称之为“阴脉之海”，与人体的手三阴及足三阴六条正阴经相连接，总共有二十四个穴道，分别为：会阴穴、曲骨穴、中极穴、关元穴、石门穴、气海穴、阴交穴、神阙穴、水分穴、下脘穴、建里穴、中脘穴、上脘穴、巨阙穴、鸠尾穴、中庭穴、膻中穴、玉堂穴、紫宫穴、华盖穴、璇玑穴、天突穴、廉泉穴、承浆穴。
任脉的“任”通妊娠的“妊”，有“担任”、“妊养”之意，在人体中主要有以下二个方面的作用：
1)、调节阴经气血：任脉与手足三阴经及阴维脉均有交会，总任一身阴经之脉，有调节人体阴经气血的作用，“凡精血、津液均为任脉所司”。
2)、调节妇女月经：任脉为妇女生养之本，有调节月经，促进女子生殖功能，“任主胞胎”任脉脉气失调，不仅会影响生育，还可引发妇女前阴诸病，如白带、月经不调、小便不利、遣尿、阴中痛等。
任脉的病候为：“男子内结七疝，女子带下瘕聚。”七疝、带下、瘕聚泛指各种疝、带、瘕、聚等病，指的是少腹、大小肠、胞宫、前阴诸疾。
历代任脉的一些资料记载：
《素问·上古天真论篇第一》：“二七而天癸至，任脉通，太冲脉盛，月事以时下，故有子。”“七七，任脉虚，太冲脉衰少，天癸竭，地道不通，故形坏而无子也。”
《素问·骨空论篇第六十》：“任脉者，起于中极之下，以上毛际，循腹里，上关元，至咽喉，上颐，循面入目。”“任之为病，男子内结七疝，女子带下瘕聚。”
《素问·气府论篇第五十九》：“任脉之气所发者，二十八穴。喉中央二，膺中骨陷中各一。鸠尾下三寸，胃脘五寸，胃脘以下至横骨六寸半一，腹脉法也。下阴别一，目下各一，下唇一，龈交一。”
《灵枢·经脉第十》：“任脉之别，名曰尾翳。下鸠尾，散于腹。实则腹皮痛，虚则痒搔。取之所别也。”
《灵枢·五音五味第六十五》：“冲脉、任脉皆起于胞中，上循背里，为经络之海。”
《难经·二十八难》：“任脉者，起于中极下。以上毛际，循腹里，上关元，至咽喉。”
《难经·二十九难》：“任之为病，其内苦结，男子为七疝，女子为瘕聚。”
《甲乙经·卷二》：“冲脉、任脉者，皆起于胞中，上循脊里，为经络之海。其浮而外者，循腹上一作右行，会于咽喉，别而络唇口。血气盛则充肤热肉，血独盛则渗灌皮肤，生毫毛。妇人有余于气，不足于血，以其月水下，数脱血，任冲并伤故也。任冲之交脉，不营其唇，故髭须不生焉。”
《脉经·平奇经八脉第四》：“此为任脉。苦腹中有气如指，上抢心，不得俯仰，拘急。”“动，苦少腹绕脐下引横骨、阴中切痛。”
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