元朝末年，天下大乱，少年沈万三流落街头成了一个要饭的。
这天，他敲开一大户人家的门，想不到，不但没要着饭，反而被扔了一大把鸡毛。沈万三转身想走，却被五彩的鸡毛所吸引。他想：自己从小就跟着爷爷学会了用泥制作小鸡、哨子的手艺，何不将这些鸡毛插在泥鸡、泥哨上卖钱呢？这样或许能卖几个小钱，不用看人家脸色、冒着被狗咬的危险要饭了！
说干就干，沈万三的生意竟然很受小孩欢迎。
这天，正是农历的五月初五端午节，沈万三又携带着插着鸡毛的泥小鸡、泥哨子到一个村庄去卖，途经一处长满桲椤的山岭，便想採些叶子包粽子，他刚爬上岭顶，就看见有一人在附近的大汪里捉拿青蛙，渔网里有一只硕大的青蛙在不停地大叫。
这个捉青蛙的人非常恼怒，立即搬起一块石头准备把青蛙砸死，又担心砸坏了渔网，便扔下石头，上前准备将青蛙用脚踩死。
“老伯，快住手，使不得，使不得！”
此人循声望去，发现是个小孩，便问小孩有何事。
沈万三跑上前看着这个硕大的青蛙感到奇怪：“大伯，这个大青蛙很特别，你捉拿它无非为了吃它的两条腿，你出个价，我买下来放生！”
“哦，你是为了放生啊，那你给我一个铜板就行了！”
晚上，沈万三做了一个梦，梦中大青蛙对他说：“感谢你救下了我的命，那个大汪中间的大荷花下面，有一个纯银的聚宝盆，你抽空过去取吧！”
沈万三一觉醒来，梦中的情景历历在目，他抱着试试看的心情，赶紧跑到那个大汪里，很快就将聚宝盆搬到一处沟里。沈万三从怀中掏出一个铜钱放进去，盆里接着变出了一模一样的一百多个。
沈万三大喜，立即将聚宝盆变出的钱兑换成银子，接着放进盆里，盆里又变出了很多一模一样的银子……
手中有了钱的沈万三立即将聚宝盆埋进一处不被人发现的沟内，开始花钱整修了藏身的草屋，之后，又把草屋变成了大瓦房。
之后，沈万三又娶妻生子，富甲天下。因为有了聚宝盆，要多少金子银子就会有多少，由此变成了天下首富。
传说明朝建立后，朱元璋派人修建城门时，眼看城门就修成了，却忽然倒塌了，就这样连续倒塌了好几次。
朱元璋派人查看，刚开始怀疑可能存在偷工减料，可反复细查，根本不是这样。
无计可施的朱元璋只好派人叫来了上知天文、下知地理的刘伯温，刘伯温来到现场查看了一番，说道：“城门下方有一个吃土石的怪兽，唯有聚宝盆能够镇压！”
“到哪里去弄聚宝盆？！”
此时，有个侍卫上前说：“听人说沈万三手中有个聚宝盆，可他对人说绝无此事！”
“传旨，让沈万三交出聚宝盆！”
很快圣旨传给了沈万三，沈万三心想：“要是不交出来，自己的项上人头可能保不住了，唉，还是交出来吧！”
说来也怪，自从将聚宝盆放到城门的地基里，再一次修筑城门竟然很顺利地就修成了！
据《明史》记载，沈万三是吴兴(今浙江湖州)人，他出资帮朱元璋修筑了三分之一的南京城墙，为了在朱元璋面前赚脸，又请求出资犒劳军队。
要饭出身的朱元璋闻知后勃然大怒：“想当年我过去穷困潦倒，现在当了皇帝，这个刁民竟敢和我比富，还是一刀把这个刁民杀了为好！”马皇后进谏说:“此人只是一介草民，却富可敌国，还想犒赏军队，不祥，苍天必然会降灾祸给他，陛下又何必杀他呢？"朱元璋听后，默然良久，免除了沈万三的死罪，把他流放到云南去了。
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