文中所说的这个人名叫公冶长（前519年—前470年），春秋时期鲁国人，是孔子的女婿和弟子，他是“七十二贤人”之一，著名文士。他死后葬在了今天的山东诸城市马庄乡锡山子（原名公冶山）东南麓。
此人精通鸟语，是古今精通鸟语的第一人。正因为他懂得鸟语，却因此锒铛入狱——
据《论释》书中记载，有一次，公冶长从卫国返回鲁国，走到两国边界附近时，他坐在一棵大树下休息，忽然，好几只鸟从自己的身边飞过，一边飞，还一边叽叽喳喳地叫着。
公冶长仔细一听，原来这些鸟儿说有个人在附近叫清溪的地方死了，它们相约一起去吃死人肉。
过了一会儿，但见一位老婆婆哭哭啼啼地从此经过，公冶长站起身上前询问原因，老婆婆说：“我儿子前日出门，至今未回来，恐怕凶多吉少，不知他到底去了哪里。”
公冶长说：“刚才一群鸟往清溪飞去了，这些鸟专门吃腐肉的，您快去清溪看看吧！”
老婆婆去了以后，果然发现了她儿子的尸体。
老婆婆报告了官吏，官吏问老婆婆是怎么知道儿子在那里的，老婆婆将事情的经过报告了官吏，官吏便说：“如果此人没有杀人，是不可能知道此事的，他是杀人凶手确定无疑了！”
官吏便详细询问了这个人的相貌、衣着特征，立即安排捕快四处搜寻，很快便将正在四处闲逛的公冶长抓获归案。
官吏不问青红皂白，为了让公冶长尽快认罪，立即对其动用了大刑，但公冶长始终说自己是冤枉的，只是因为懂得鸟语而已，但官吏哪里肯相信？继续将他关在牢狱之中。
有一天，一群麻雀停在监狱的栅栏上，互相唧唧喳喳地叫，公冶长听了面带微笑，狱卒去报告狱吏：“公冶长听了雀语发笑，好像是懂得鸟语。”
狱吏问公冶长发笑的原因，公冶长说：“麻雀说白莲水边有装粮食的车子翻了，公牛把角折断，粮食收拾不尽，招呼去吃。”狱吏不信，派人去看，果然如此，于是便把公冶长释放了。
有一只大鸟喜欢吃动物的肠子，知道公冶长能够听懂自己所说的话，有一次，他发现有只羊跌死在附近的悬崖下，便飞到公冶长的房屋上空叫到：“公冶长，公冶长，东崖下有只羊，你吃肉，我吃肠！”
公冶长听了，立即去把羊取来，将羊肉自己和家人吃了，把羊肠扔到了院子里，不久，那只大鸟飞下来叼着羊肠就飞走了。
就这样，大鸟每次发现暴毙的羊、狼、兔等动物，立即报告公冶长，公冶长吃肉、大鸟吃肠，两者相安无事。
这天，大鸟又告诉公冶长说西岭大槐树下有只死去的狼，公冶长因为身体不舒服，便安排儿子去取，儿子拿到后，在回家的路上碰到了当地的一位大财主，大财主为了做个狼皮皮衣，决定高价买下这只狼，公冶长的儿子便同意了。
这次，大鸟没有吃到狼肠，便怀恨在心。
又过了些日子，有人横死在村北，官府的人正在破案。
大鸟又开始在公冶长的房屋上空大叫：公冶长，公冶长，你吃肉，我吃肠，村北死了个大野狼……”
公冶长立即飞奔出门，朝着村北跑去，远远地看见那里围了许多人，便高声叫喊：“那是我的，那是我的！”
官府的人一听，好啊，来了投案自首的了！
及至公冶长近前，官府的捕快立即冲上前，用锁链紧紧地将公冶长锁了起来……
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