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乾隆六下江南，并非游山玩水吃喝玩乐，而是有着复杂深刻的政治用心。包括对对江南士人的恩威并举、巡视河工以固堤防，还有了解地方上的吏治民情。
乾隆南巡自1751年开始，至1784年结束，其中前有四次带了皇太后、皇后和众多妃嫔，兴师动众，随同的王公大臣、章京待卫官员等达两千五百多人，巡游的船队有一千多艘，首尾相接，连旗招展。每次南巡前，都有详细而周密的计划，派出的官员勘察沿途道路，修桥铺路，修缮行宫。
众所周知，乾隆曾六次南巡，留下诸多传说，大多是风花雪月、游山玩水之事。其实，贵为大清帝君，乾隆离京南巡，绝非一时兴起，这六次南巡的时间，从乾隆十六年开始，至乾隆四十九年止，正值乾隆年富力强之时，乾隆本就好大喜功，他一心想的是是开创一个属于自己的时代，把清帝国在自己手里推向一个全盛的时代，而且康熙也曾六次南下，乾隆则是“循其旧例”。他的真正意图，正是因为江浙等南方诸省在政治、经济、文化诸方面在全国处于举足轻重的地位，对于他建立起强盛的帝国至关重要。乾隆南巡，也确实收到了推动满汉融合，促进经济的发展的客观效果。01首次下江南
乾隆十四年（1749年)十月，乾隆以督察河务海防、考察官方政务、了解民间疾苦以及陪母游览为由，决定首巡江浙。
经过两年多的准备工作，乾隆十六年(1751年)正月十三日，乾隆皇帝开始了第一次南巡，同行的王公大臣、侍卫官员、兵丁仆役等就达到了两千多人，动用了一千多艘船只，从京师出发，经直隶、山东到江苏，沿运河南下，经扬州、镇江、丹阳、常州、苏州抵浙江，再经嘉兴、石门到达杭州。返程时，沿运河北上，在顺河集登岸，由陆路经泰安，五月初四回到北京，历时约四个月。
皇帝出行，那是一件大事，况且这是乾隆的第一次离京南巡，为了表示天恩浩荡，乾隆对所要巡视的地区，诏令将直隶、山东、江苏、浙江所过州县当年应征额赋减免免3/10，其中受灾歉收地区减免5/10；巡行时驻跸之地江宁、苏州、杭州及附近诸县当年应征的地丁银全部免除。
乾隆还增加了江苏、浙江、安徽三个省的学额，由学政代为选拔推荐有才学之人，授以功名或予以录用。
二月份，乾隆一行到达江苏的清口(今清江市)后，渡过黄河，检查了天妃闸和高家堰。渡黄河的时候，乾隆看到汹涌的黄河水时，不停地询问随从官员和专家历年治理黄河的情况，他还不断地提出自己治理黄河的意见。
经过淮安时看到城北一带都是水，只建有土堤，乾隆便下令改建成石堤以增强抗洪能力。
归途中，在天然坝、蒋家坝阅视堤工，乾隆指示在洪泽湖原有三座坝的基础上，再兴建两座，以缓解和减少湖水的流速、流量，以保证下游河道的安全，减少下游居民的受灾程度。
乾隆到了苏州、杭州，看到这里人文荟萃，亲身体会到了儒学文化的浓厚传统，便命内阁选拔有真才实学的人加以录用，表现了他对人才的重视和对汉文化的浓厚兴趣。
到南京时，乾隆以隆重的仪式拜谒了明太祖陵，意在笼络人心，树立威信。四月，乾隆在回程经山东时，到泰山的岱庙焚香，于五月初四回到北京圆明园，圆满结束了自己的第一次南巡。02第二次南巡
乾隆二十二年(1757年)正月十日开始，乾隆开始了第二次南巡。
这次的行程与第一次南巡相同，行前照例免除江、浙、皖三省民欠及经过直隶、山东、江南等地方额赋的3/10。
在路上，乾隆特别留意了各地驻防军队的情况，他大力提倡整饬军纪、强化军队战斗力，每到一处，都告诫官兵们要像当年满洲八旗兵那样，培育尚武精神，力戒武备松弛。
当看到有的军官外出乘轿子，乾隆就下令军官外出不许坐轿，只能骑马，否则予以治罪。
在杭州乾隆还检阅了水师操练，看到接驾的汉族绿营兵有演奏乐器的，大约就相当于现在的军乐团吧，乾隆看了很不爽，他说士兵应以骑射勇力为主，这种吹吹打打演奏乐器的行为以后要禁止。
在苏州，乾隆和皇太后亲临织造机房了解生产情况。
在回程中乾隆视察了徐州的河务情况，在徐州的一段黄河，河身狭窄，一遇涨水便有溃堤之患，乾隆亲自勘察后，指示对北面护城的石堤“应加帮以培其势”，没有石堤的地方“应接筑以重其防”。
乾隆经徐州附近桃源、宿迁等州县时，见灾民很多，下令地方官给以赈济，并提出让这些灾民去修坝筑堤，以工代赈，既解决了河工所需劳动力，又解决了灾民的衣食问题。
乾隆沿陆路到山东曲阜祭奠孔林，然后于四月二十六日回到圆明园。03第三次南巡
乾隆二十七年(1762年)正月十二日开始了他的第三次南巡。
从京师出发到达江苏清江后，乾隆坐船巡视河堤，详细察看了上次南巡时下令修建的洪泽湖一带的堤坝情况。
过长江后，乾隆在焦山再次检阅水师操练。三月到苏州后，他先到文庙行礼，之后会见了前来接驾的数学家梅珏成及江浙著名文人沈德潜、钱陈群等人，这个钱陈群，据说就是乾隆生母的哥哥。乾隆兴起，挥毫写诗赠给这些名士，以示慰勉。
在苏州和杭州，乾隆又命内阁对善写诗文之人进行考试，考中者赐给举人，予以录用。
四月，乾隆一行来到浙江的海宁，在这里他着手进行了海塘工程的划和决策。乾隆考虑再三，决定改进、修筑柴塘以顾及目前，同时每年接涨沙坚，稳固塘根，再改长石塘，以图长远。
四月，南巡队伍分成两路、开始返程。庄亲王允禄陪皇太后行水路，乾隆本人行陆路。他再次到徐州，巡查前次部署河防工程完成情况，又针对黄河淤沙堆积经常暴涨，而坝闸控制不当使下游受淹的情况，命各督办定水位标志，严格按水涨落情况，开放或堵塞堤坝。
进山东境内后，乾隆巡视了峄山湖、去邹县孟庙拜谒，到曲阜孔庙行礼，五月初四回到北京。04第四次南巡
乾隆三十年(1765年)正月十六日，乾隆第四次南巡。
出发前，乾隆宣布江、浙、皖三省因灾而积欠的额赋银两“加恩悉行蠲免”。
在这次南巡中，皇帝对江苏省内周代的泰伯，吴国的季扎，宋代的宗泽、范仲淹，清代已故大学土张玉书，江宁府境内晋代的卞壶，宋代的曹彬，明代的李文忠、徐达，清代的于成龙和浙江省境内的海神庙、禹陵等，皆派官员前往焚香或读文致祭，以示对历史名人的崇敬与纪念。
当乾隆来到海宁的时候，提出海塘工程应将绕城的塘全部筑成三层挡水，使城塘受到有效保护。他还要求严格施工，注意质量。
视察海塘后，乾隆一行抵达杭州，又一次对进献诗文者进行考试。
回程时绕道江宁，进行了阅兵活动并临视了织造机房。
四月，到达德州驻跸数日，命简亲王丰讷享奉皇太后由水路回返，乾隆由陆路于四月二十一日返回北京。05第五次南巡
乾隆四十五年(1780年)正月十五日，乾隆开始他的第五次南巡。
乾隆渡过黄河到清口阅视堤工，在浙江乘船到海宁观潮后，来到海门石塘。当他看到经多年潮汐冲刷的石塘，活土浮沙場塌、底柱腐烂、裂缝显露的情况，決定以两浙商人为修筑河工捐纳的60万两白银，将老盐仓一带四千二百余丈的石塘改建为鱼鳞石塘，以固永久。同时提出对原有的柴塘要严加维修、保护。
他还指示对江浙等省除罪行较大的重犯不予宽大处理之外，其余军流遣犯都可以一体缓减，或改为杖一百徒三年，或改为杖一百；已经到配所的徒犯可即行释放；中途逃跑的免于缉拿；应脸上刺字的免于刺字等。
乾隆一行到杭州、江宁又举行了阅兵和祭明太祖陵等活动。北上渡黄河后，到武家墩阅视高家堰堤工，之后乘船至徳州，从陆路于五月初九回到北京。06第六次南巡
乾隆四十九年(1784年)正月十一日，乾隆开始六下江南。
此次南巡再次論令除对江苏、浙江、安徽三省犯人继续予以减刑发落外，减刑地区又增加了直隶、山东两省。
二月乾隆一行抵达山东泰安，到岱庙行礼、谒少昊陵，在曲阜到孔庙瞻礼，释奠孔子。
三月，渡黄河后沿运河南下至浙江，提出海塘工程在旧有柴塘基础上，一体添筑石塘，将沟槽填实并遍植树，又为此拨银五百万两，限三年内完工。
到杭州后又一次检阅了福州水师，回程时在江宁祭奠了明太祖陵之后，沿运河北上至德州登陆，于四月二十三日回到北京圆明园。
这就是乾隆六下江南的大概状况，六次南巡基本上达到了乾隆最初的设想，在政治上加强了满汉的联合，固了封建统治；在经济上推动了对河工、海塘工程的治理；在南巡的过程中，他大力提倡“奖励农桑”、“重务本”思想，还亲临织造机房，也推动了农业和手工业生产的发展；在文化上提倡汉学并选用了一批具有真才实学的文人学者。
当然，六次南巡也带来了副效果，那就是每次都兴师动众，耗费大量的人力物力财力。每次随同的有王公大臣、侍卫弁从二三千余人，花费帑银数百万两，修建历次驻跸行宫三四十处。
在整个南巡过程中，铺张浪费也是惊人的。乾隆虽谕令各级官员南巡时要“力戒纷饰增华”，但其随从和地方官为逢迎皇帝，讨皇帝欢心，仍是极尽奢华，而乾隆皇帝对此也未加以严禁，致使南巡铺张奢靡之势有增无减，且愈演愈烈。
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