婚姻，这两个字对于很多人来说都是美好和神圣的，也是相互之间对往后生活的一个承诺。只不过，对于在婚姻的关系里发现彼此之间感情已经破裂的情况来说，离婚是结束两人之间痛苦关系的一个手段。当然，现在离婚的费用低廉，这笔费用不会成为想要离婚的夫妻的障碍。
只不过，在300年前的英国就出现一种奇特的现象，为了结束痛苦的婚姻，丈夫会将妻子带到市场上公然的展示，然后将妻子以一定的价格或者物品价值出售给另外一个男人。这样的做法，甚至保持到20世纪初期，令人诧异。
（1814年，托马斯·罗南森的作品）
对于这种做法起源的日期，目前没有一个确切的说法能够让历史学家统一意见，但都是以1733年出现的第一宗有文字记录的出售妻子为起源进行追溯。
在这一年，英国伯明翰一个叫塞缪尔·怀特豪斯的丈夫在当时的公开市场上以约1英镑的价格将妻子玛丽卖给了托马斯·格里菲思。
这无疑是一种非法的行为，但奇怪的是，这也是普通人，更确切来说是穷人脱离夫妻关系的唯一选择，皆因当时所谓的“婚姻”，其含义和现在相比有非常大的不同。
在1753年《婚姻法》出现之前，英国的正式结婚仪式不是法定要求，并且婚姻不需要登记，只要双方都达到了法定的年龄，女童为12岁，男童为14岁，双方就可以达成协议。
婚后丈夫和妻子将被正式视为一个法人，但同时在当时的社会大环境下，妇女在结婚后需要完全服从其丈夫，某种意义上来说妻子是属于丈夫的财产。
《婚姻法》出台后，要求牧师履行婚姻仪式，使之具有法律的约束力，同时规定夫妻离婚需要相当多的手续，包括要到议会获得个人的法案，到教堂按照程序办理离婚手续等，这个过程相当耗费时间。而且所需要的费用相当高，按今天的价值计算为15,000英镑，可想而知这不是一般人可以承受的。
（1750年代英国婚礼现场）
于是乎，为了摆脱痛苦的婚姻，人们想出了将妻子带到市场上出售的办法。因为妻子在某种意义上属于丈夫的财产，因此就像当时卖出一头牛一般，丈夫会象征式的将一条丝带或一条绳子缠在妻子的脖子，手臂或腰部，然后带她去“市场”出售。
丈夫会向围聚的人群吆喝自己妻子的优点，就像介绍一只牛或者一个商品的好处一样，在一个有记录的文本里，记载着这样的一段话，表达了当时吆喝的现场。
”我的妻子简·赫班德将以5英镑的价格出售。她体格健壮。能播种收割和耕种，能回答任何能控制住自己的强壮能干的男人的问题，因为她是个该死的嘴巴硬朗而坚决的人；但如果管理得当，她会像只兔子一样驯服。”
围聚的男士们一些会起哄，一些会聚精会神的审视眼前的这位妻子，就像在心里为她打分一样。
一般而言，妻子的价格从几百磅到几便士，甚至是一罐杜松子酒等，价值的跨度着实令人惊讶。在塞尔比城镇的一次拍卖中，一个丈夫就曾以一品脱啤酒的价格卖出了自己的妻子。
在卡莱尔市场上的一次交易里，约瑟夫·汤姆森这位丈夫就以20先令和一只纽芬兰狗作为条件，卖掉了他的妻子玛丽。
（1876年描绘的出售妻子的画像）
这种行为如果出现在今天，肯定会成为一个惊爆的新闻，也会被人所唾骂。但在当时，虽然不合法，但地方官员对此都会睁一只眼闭一只眼。
因为对比于一对夫妻互相维持着痛苦的关系所产生的问题，诸如日常生活里的争吵，在维持法定关系的同时丈夫和妻子各自去寻找自己的另一半，由此产生的关系判定，财产分配等会引发更多麻烦。因此地方官员默认了这种在穷人之中的“交易”行为。
（丈夫米洛尔，前往市场出售妻子的画像）
当然，出售妻子的这种行为令人咋舌，看上去甚至充满侮辱和不公平的味道。但出奇的是，这是双方自愿的行为，甚至在这个行为里，妻子的选择权非常大。
因为这样的行为本就是因为不能支付庞大的离婚费用而衍生出来的，因此其实整个过程都只是象征性的一个仪式。将妻子以某个价格或者物物交换的形式出售是为了表面上缔结有效力的交易行为，绕过婚姻缔结的法律效力。
另外，一般情况下在出售妻子之前，买家其实都已经决定好了，绝大部分是妻子下一任的丈夫，但有时候也会安排妻子的家人出价将其买下，以此中断婚姻关系。那是因为，在这个买卖行为里妻子有权直接中止，所以其他人的竞标是徒然的。
（史密斯菲尔德市场上的交易行为）
因此这样的出售妻子行为，其实就是演给群众看的“一场戏”。很多时候出售的现场甚至像喜庆的场合一般充满笑声，因为围观的观众都已经明白这是怎么一回事，所以不明就里的人还会以为在场的人是不是都疯了，毕竟看着出售妻子这样的场景，谁还能够笑出来?
甚至有相关的记录显示，当丈夫将妻子出售给妻子下一任丈夫之后，三人一起到酒馆里喝酒庆祝的画面，着实令人看不懂，猜不透啊！
而之所以整个出售的过程选择在市场上进行，其实是为了有大量的人证证明这宗交易，达到官方也不得不承认的程度。
（19世纪描述出售妻子事件的木刻作品）
妻子的买卖在1820年代和1830年代达到了顶峰，在数百个有记录的案例里，甚至出现几个案例是妻子将丈夫出售以此来中断婚姻关系，令人难以言喻。
而这种买卖行为，在1857年英国第一个离婚法庭成立后逐渐淡出人们的视线。因为一方面随着女性地位的提高，丈夫出售妻子这个行为遭到社会的谴责，法院也严厉打击这种行为。第二个是离婚再也不需要承担高昂的费用，人们再也没有需要通过这样的行为达到离婚的目的。
不过即使如此，出售妻子的行为仍然在某些地区偶有发生并保持到20世纪初。1913年，一名妇人于1913年在利兹法院作证的时候，供称她以1英镑的价钱被卖给自己丈夫的工友，随后法院进行了公正严明的审判，成为了英国本土最后一次出售妻子的实例。
一个制度的出现往往会深刻的影响人们的生活，而这个制度也会因为人们的不同行为而衍生出不同的结果。出售妻子这样的行为，正是在当时制度下结出的古怪奇特的果实。
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