汉字的发展，是一个相形相生、孳乳分化的过程，是一个由少而多的过程。
我们已知：距今9000-5000年间是汉字的孕育期，出现了数百个原始字符。从5000-3500年（史传仓颉造字至殷墟甲文）是汉字的系统造作和成熟期，已发现的甲文单字数量在四千左右（包括异体字）。从3500-2200年（西周至秦统一）是汉字应用于大规模著述期，根据传世先秦典籍统计，不重复单字约八千余（包括异体字）。此时期的字书《史籀篇》、《仓颉篇》、《博学篇》、《爰历篇》，各本收字数量都是三千字左右。从公元前三世纪到公元后三世纪是汉字的孳乳分化期，许多原来属于多义共享的文字，通过会意、形声或会意兼形声的方法，分化成数个有共同字源的专用字。这种情况虽然在汉代前后均有发生，但汉代更为集中。汉代以及稍后的字书收字情况：扬雄《训纂编》（已佚）5340字；许慎《说文解字》10,516字（字头+重文）；晋吕忱《字林》（公元514年，已佚）12,824字；南朝顾野王《玉篇》（公元534年，残）16,917字。
经过汉代前后的孳乳分化期，汉字基本处于稳定状态，通用正字基本在六千左右。这里包括了孳乳字，但不包括异体字。前说所谓孳乳字，虽从共同字源出发，但其某些义项是有分别的。如夌字为重要字源，淩、凌、陵从其分化。三字大多数用义，同为逾越、凌驾、侵犯。如言凌辱，亦可用淩辱、陵辱；欺凌亦可用欺淩、欺陵。但淩作水名、地名，凌作冰凌字，陵作丘阜义，如言陵谷、陵寝等，则不可互替。所以这类孳乳字应按正字计入。还有些孳乳字，义项全部相通，则可以归入异体字。如
所谓异体是指：与正字音义相同而字形稍异之字，古称别字、别写、重文。在先秦文字著述期产生了大量的异体字，主要原因有三：一是出版业尚未发达，文本流传常是辗转抄录、甚至口口相传，衍生出种种异写、异体；二是敎学课本尚未普及，师生授受多为口授笔录，衍生出种种异写、异体；三是地域不同，受地方用字习惯的影响。所以字书里通常储存众多的异体字。如《说文》叫、噭、嘂、訆、譥、㰾六字，分在口、言、㗊、攴、欠五个部首下，实际同为一字。但其中四字并见于先秦经传，收于字书尚有实际意义。
后世字书收字越来越多，例如：
这些所谓字典，已经不是传统的字书，而相当于字形库。传统的字书是文字书，而文字一是必须有独立的音形义，以区别它字，否则为别字；二是必须合乎造字之理、合于六书，否则为俗字；三是必须见诸于典籍，有普遍的跨时代的通用性，否则为生造字。如果不考虑文字的这些标准，只要见过不同的字形便加以收录，那就成了字形库。设想如果收录小学生语文作业本上的字形，可能超过千百万，但这已脱离了文字的范畴。
汉以下至今，确实有一些新增字。按类别说，一是名物字，如葡萄、苜蓿、箜篌、琉璃、咖啡、佛陀之陀、菩萨之萨等，这些是外来物品输入中国时新增的名物字；二是元素字，如锰、铬、钠、氟、氮、氧、砷、砹、碲等，系清末以来从西方输入的化学元素字。这两类新造文字数量约数百，一般遵循了汉字的造字之理（多为形声），对应着新的客观事物，承载了新的信息，基本可以视为正字。而新增的方言类俗字，如粤语的冇、京话的甭、北音的孬等，这些不能视为正字。至于汉以下中国所经历的分裂期，如魏晋南北朝、五代十国、宋辽金夏等，社会的动荡和割据导致大量别字、俗字、异体字产生，这些不应计入正字范围。
所以，按上述标准计入新增字，汉字正字的总数量应不超过八千。而历代典籍用字的常规数量，则远远少于这个数目。先秦典籍总字数约在一百五十万，单字总量为八千余。其中仅有一次用例的约有两千个，两次至四次的近两千个，这其中大部分是俗体、或体即异体字。以后历代各类著作所用不重复字数，也很少超过四千。思想深邃、道通天地的老子，其书所用单字只八百余；辩才无碍且擅美文的孟子，其书用字只一千八百余；才情恣肆、辞出滂沱的杜甫，其诗文集用字方才三千五百余；权高如秦相吕不韦，集当朝群贤作大型文集《吕氏春秋》，用字才三千出头；位高如淮南王刘安，倾一国美士所成文集《淮南子》，用字亦不过四千余。
由此可知，即便通读古籍，识习正字数量不至超过六千，其中常用字不到三千（占用字量99%）。写作需用正字，即便是专业作家，单品通常在一两千字，毕生之作难逾三千。正确计算汉字的数量及个人用量，对于学生习字数量的划定，是有意义的。《说文敎本》正课版敎授正字六千，课外版则为三千。实际学好三千正字，对99%的人已经够用，额外三千，是修养、见识。愚意一般文科可学三千，而理工科应学六千。因为额外三千很多是名物字、是博物学，通晓天地万物、器用造作，了解人类原始概念创制，对将来科研事业有用。
以上六章简述了文字之源流，中国在几千年的不同历史阶段上，对汉字有着不同的认识、不同的描述、不同的定义，古人曾自豪过、近人曾沮丧过、今人则往往各执一词，或判然分立、或游移两端。在历史此刻的节点上，我们有条件检视古今、比对各国，对汉字进行更深入的研究。其后我们将推出《文字属性》专题系列文章，以飨读者。
《文字属性》专题之一：文字与语言
《文字属性》专题之二：文字与语符
《文字属性》专题之三：文字与世界
《文字属性》专题之四：文字之洗练
《文字属性》专题之五：文字之效用
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