苏门答腊岛位于东南亚，属于印度尼西亚领土。苏门答腊岛面积47万平方公里，是世界第六大岛屿。苏门答腊岛北濒马六甲海峡，南接巽他海峡，处于国际海运航线的十字路口，具有十分重要的地缘战略地位。
苏门答腊岛西侧为纵贯南北的苏里散山脉，山脉中多火山。东侧为平原，平原占据岛屿的大部分。苏门答腊一词源自梵语，意为黄金之岛。因其西部山区多黄金而得名，中国古人意译称其为金洲。
苏门答腊岛地理位置如此重要，又有众多火山为其土地增加肥力，按说人口应该很多吧。但即使印尼持续向该岛移民，苏门答腊岛也只有5000多万人口，在世界人口最多的岛屿中仅排第五位，远不及旁边爪哇岛1.5亿多的总人口。人口密度100多人每平方公里，虽说不上地广人稀，但与爪哇岛1100多人每平方公里的人口密度相比，则是相形见绌。
那么是什么原因导致苏门答腊岛的人口数量，只有爪哇岛的三分之一呢？要知道爪哇岛的面积，还不到苏门答腊岛的30%啊！
是苏门答腊的火山没有爪哇多吗？事实上苏门答腊的火山并不比爪哇少多少。是平原面积没有爪哇大吗？事实上爪哇岛平原面积十分狭小，远不像苏门答腊平原面积占岛屿面积过半。论地理位置，扼控两条国际海运主航道的苏门答腊岛也要比爪哇更好。
造成这种情况的原因，很多程度上是因为苏门答腊岛的平原面积广大。这一结论可能出乎大多数人的意料，毕竟在我们日常的观念中，平原一向以宜居而人口众多而著称。但这一观念只在降水充沛的温带平原适用，并不适用于热带地区，尤其是赤道南北纬度10°范围内。
在赤道南北10°范围内的平原地区，大多人口不多，甚至可以说是十分稀少。无论是亚马孙平原，还是刚果盆地，或者是婆罗洲和新几内亚岛的平原地区，人口都十分稀少。
只所以如此，与一种地理气候效应有关，那就是淋溶效应。淋浴效应是热带亚热带地区常见的一种地理气侯效应，指的是表层土壤中的有机质迅速分解，并被流水带入深层土壤或冲刷走的一种地理气候效应。淋浴效应与两个因素有着紧密的关系:气温和降水。气温越高，降水越多，则淋溶效应越显著。
于是我们就看到，热带地区的人口分布有着与温带截然不同的特征。温带地区平原人口最多，高原次之，山地最少。而热带地区则是高原最多，山地次之，平原最少。
因为随着海拔升高，温度相应降低(海拔每上升一百米，气温下降0.6℃)。随着气温下降，淋溶效应相应减弱。巴西高原、东非高原、埃塞高原、爪哇岛、秘鲁，这些以高原山地为主的地区，也是热带人口最密集的地区。
热带平原地区由于淋溶作用，导致土地贫瘠，不利于农业生产。另外，平原低平的地势，导致水流无法顺畅排出，形成大面积的沼泽地貌，进一步加大了农业开发的难度。实际上苏门答腊的传统农业区，位于苏里散山脉东侧山地与平原过渡的山麓地带即是最好的证明。因此苏门答腊的文明历史虽算不上晚，但其一直都算不上人口稠密地区。
平原带来的另一个问题，则是优良港口的缺乏。由于河流带来的泥沙沉积，使得海岸地区普遍水浅，给海港建设带来困难。实际上苏门答腊岛上的海港，主要位于南北两端，东部广大地区则缺乏优良海港。而苏门答腊的人口分布，也主要位于南北两端和苏里散山脉东麓，其他地区则人口稀少。
绿线范围内为浅水区
所谓“橘生淮南则为橘，生淮北则为枳”，平原在温带地区养育了众多的人口，但在赤道附近的苏门答腊，则成为了人类生存的禁区。这似乎也算地理上的“成也萧何败也萧何”了吧！
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