吕布有一支部队驻扎在濮阳以西，曹操乘夜袭击，将其击溃，但还未来得及撤回，正遇上吕布前来援救，顿时腹背受敌。
吕布亲自冲锋陷阵，自清晨一直战到太阳偏西，交战数十回合，两军相持不下，战斗进入胶着状态。
曹操召募敢死队，尽皆重装两件盔铠，不执盾牌，一律只持长矛撩戟，以期突破敌阵。
典韦被选为队长，率领应募壮士顶在最前面，抵御吕布军队的进攻。
典韦（？－197年），陈留己吾（今河南商丘市宁陵县己吾城村）人。
他形貌魁梧，膂力过人，胸有大志，为人豪爽有侠气。
他的同乡刘氏与睢阳人李永为仇敌，他便出头为刘氏报仇。
李永曾任富春县长，家中守备森严。
典韦驾着车，载着鸡和酒，守在李府大门口，假装等人。
当李府大门一开，李永走出府门时，典韦便怀揣匕首，冲上前去截杀李永，把李永的妻子也一块杀了，再慢慢走出来，取出车上刀戟，步行离去。
李永的住处靠近闹市，车水马龙，人头攒动，所有人看到这一切，全都惊呆了。
等大伙醒过神来，几百个人吆喝着来追典韦，但却无人敢近身。
典韦不慌不忙，走了四五里地，遇上了李永的同伙，双方交战数回合，典韦从容脱身而去，自此为豪杰之士所赏识。
张邈与曹操在陈留募兵时，征典韦为军士，隶属于司马赵宠。
军队的牙门旗又长又大，没人能举得动，典韦一只手就把它举了起来，让赵宠对他的才干和力气很是惊讶。
后来，张邈背叛曹操，典韦转投曹操，隶属于夏侯惇，随夏侯惇四处征战，数次杀敌有功，被拜为司马。
两军交战，曹军西面战情告急，典韦突进挡敌。
吕布军弓弩齐发，箭如雨下。
典韦看也不看那些蜂拥而至的敌军，对手下的敢死队员说：“等敌人来到距我们十步的地方，再告诉我。”
队员说：“已经十步了。”
典韦又说：“相距五步时再告诉我。”
说话之间，敌军已扑到面前。
敢死队员都有些慌了，赶忙喊：“敌人已经到了！”
典韦这才转身，一声大吼，手执铁戟，冲入敌阵，所到之处，敌人无不应戟而倒。
激战多时，吕布的军队才后撤。
这时天色已晚，曹操在夜色的掩护下，才得以率军退回营寨。
回营后，他立即提升典韦为都尉，率领亲兵数百人，在自己的大帐左右负责警卫。
典韦强壮勇武，带领的人又都是挑选出来的精兵，每次作战，常常是最先攻陷敌阵。
他性格忠厚谨慎，白天在曹操身边侍立，往往一站就是一天，夜晚就在大帐附近歇息，很少回到自己的住处。
他喜欢大口吃肉，大碗喝酒，吃喝都是别人的两倍，每次曹操赐他酒食，他总是纵情吃喝，在旁边给他端酒添菜侍候之人，要好几个人才供应得上，曹操连夸他豪壮。
他好用大双戟和长刀等兵器，军中给他编了顺口溜，说：“帐下壮士有典君，提一双戟八十斤。”
濮阳的大姓田氏，与吕布串通，行使诈降计，假意作曹操的内应。
曹操不知是计，从东门进入濮阳城，纵火焚烧城门，以示自己决一死战的信心。
不想两军交战，曹军大败，吕布的骑兵抓住了曹操。
他们不认识曹操，还问他：“曹操在哪里？”
曹操随手一指，说：“那个骑黄马逃走的人，就是曹操。”
吕布的骑兵就放了曹操，去追骑黄马的人。
《三国演义》十二回如实写下了历史上这个真实的情节，毛宗岗在批注时，心有所动，提笔写下：“方说曹操，曹操就到。当面错过，岂不好笑。”
这就是“说曹操，曹操到”这个典故的由来。
只是现在理解的意思与毛宗岗批注的本意，完全不一样了。
曹操从大火中突围而出，回到营中，亲自慰问军士，命令军中赶制攻城器械，随即进军，再攻濮阳。
两军相持了一百余天，发生蝗灾，军粮吃尽，各自撤退。
曹操回到鄄城。
吕布率军到乘氏县（今山东菏泽市巨野县龙固镇），被乘氏县人李进击败，向东退到山阳（今山东菏泽市巨野县内）。
十月，曹操来到东阿县。
这时，袁绍派人劝说曹操，想让曹操把家眷送到邺城居住。
曹操刚刚失掉兖州，只剩三个城市，军中粮食也已吃尽，正自窘迫不堪，听了袁绍的建议，不禁大喜，准备接受。
程昱说：“将军大概是被眼前的形势吓怕了吧，不然，为什么眼光如此短小，考虑得这么不深呢？袁绍有并吞天下的野心，但他的智谋却不足以实现他的野心。将军自己考虑一下，能做他的下属吗？将军如龙似虎，可能当他的韩信、彭越吗？如今兖州虽已残破，还有三城控制在你手中，能战的兵士不下万人，凭将军的谋略与武功，再加上荀彧和我们这些人，齐心协力，是可以成就霸王之业的。愿将军重新考虑。”
曹操于是放弃了投奔袁绍的打算。
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