建安三年（198年）三月，曹操准备再次进攻张绣。
荀攸劝阻说：“张绣与刘表互相依靠，力量强大。但张绣是外来的军队，粮草供应完全依靠刘表，刘表无力长期供给，最后势必会闹翻。不如暂缓出军，等待变化，诱降张绣。如果进军紧逼，他们必然互相救援。”
曹操没有采纳，进军包围张绣驻军的穰县（今河南邓州市）。
此时的袁绍正自烦恼，后悔当初没有奉迎汉献帝，东汉朝廷发出的许多诏书，似乎都是在针对自己，于己不利，于是想把天子迁到离自己较近的地方，便于掌控。
他派使者去游说曹操，指出许都地势低洼，非常潮湿，而旧都洛阳已经残破，建议最好迁都鄄城（今山东菏泽市），靠近富裕的地区，便于供应。
曹操当然是毫不犹豫，马上拒绝了这个建议。
谋士田丰劝袁绍说：“迁都的建议既然已被拒绝，那就应当早日进攻许都，奉迎天子。然后，就可以利用皇帝的诏书，号令全国，这是上策。如不这样，最终必定受制于人，后悔莫及。”
袁绍没有采纳。
袁绍部下有逃兵投奔曹操，说起了田丰劝说袁绍袭击许都的事情。
曹操害怕许都受袭，后方不保，赶紧从穰县撤退。
张绣随即率军在后追赶。
到了五月，刘表派来援救张绣的部队在安众（今河南邓县东北）驻扎，据守险要，切断了曹军退路。
曹操给荀彧写信，预言说：“我到了安众，一定可以击败张绣。”
但真到了安众，前有阻兵，后有追兵，曹军陷入了腹背受敌的境地。
曹操命人乘夜开凿险道，假装要逃跑。
刘表、张绣信以为真，率领全军追击。
曹操布下伏兵，前后夹击，大破刘张联军。
后来，荀彧就此事询问曹操：“你给我写信，料定敌军必败，是根据什么呢？”
曹操说：“敌人阻挡我们退兵，是把我军置于死地，我就知道可以获胜。所谓置之死地而后生嘛。”
曹操刚开始撤退时，张绣准备追击，贾诩劝阻说：“不能去追，追则必败。”
张绣不听，与刘表联合全军追击，结果中了埋伏，大败而回。
贾诩又建议张绣说：“赶快再去追击，再战必胜。”
张绣后悔没有听从他的计策，导致大败，向他道歉说：“没有听你的话，以至落到如此地步。”
同时，他对贾诩提议再行追击的建议不解，问：“现已大败，怎么还要再追？”
贾诩也不解释，只说：“兵势变化无常，赶快追击。”
张绣一向信服贾诩，赶紧联合刘表，但刘表刚刚遭遇大败，不敢再去，张绣就自己收拾残兵败将，再去追赶，击溃了曹军后卫部队，得胜而归。
他非常高兴，问贾诩：“我用精兵去追赶曹操的退兵，你说必败，后来用败兵去追击得胜的曹军，你却说必胜。而结果完全如你所料，什么原因呢？”
贾诩说：“这个不难理解。将军虽然善于用兵，但不是曹操的对手。曹操在军队刚开始撤退的时候，必然亲自率军断后，所以知道将军必败。曹操进攻将军的穰县，既没有失策之处，也没有投入所有兵力，倾尽全力导致力量不继，却突然撤退，一定是他的后方发生了变故。他一旦击败了将军的追兵，必然轻装速进，留下其他将领断后。其他将领虽然勇猛，却不是将军的对手。所以，将军虽然率败兵去追击，也必能获胜。”
张绣一想，果然如此，对贾诩大为敬服。
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