中国文化向来强调成王败寇，极少有失败的英雄。但项羽却是个少有的例外，得到古往今来无数人的热爱，他靠的是什么呢？项羽生于公元前232年，随叔父项梁起兵反抗暴秦时，才23周岁。到乌江自刎时，也只有30周岁。他一生最大的对手刘邦，生于公元前256年，比他年长24岁。项羽和刘邦之间，是血气方刚的年轻人和老到成熟的阅世者之间的争斗。项羽最后输了，但场面却令人荡气回肠。千年以后的女词人李清照，无限敬佩、无限缅怀、无限感动地歌颂他：“生当作人杰，死亦为鬼雄。至今思项羽，不肯过江东。”显然，在李清照们看来，项羽是一个大英雄，刚强而自尊，绝不苟且偷生，他无颜再见江东父老的那种羞愧，超越了世俗的取巧与功利，体现出一种单纯而质朴的人生观。
一、项羽的人格魅力
客观而言，项羽身上羞愧与真诚是相辅相成的。另外一点也不容忽视，项羽确实是一尊战神。《史记》记载项羽学书不成、学剑不成、学兵法不成，给人一个不佳的印象，似乎这是一个没有长性、没有韧性的人。然而，任谁都无法否认，项羽有常人没有的天分。“力拔山兮气盖世”，项羽力能举鼎，气魄宏大，他的威势在《史记》中有多次具体体现，其中二例尤令人印象深刻：一是巨鹿之战胜利后，诸将拜见项羽，无不膝行而前，莫敢仰视。二是赤泉侯追项王，项王瞋目而叱之，致其人马俱惊，避易数里。威势建立在实力之上。项羽之骁勇，千古无两。除了最后一战被刘邦用群狼战术撕咬而亡外，一生未尝败绩。从秦末到汉初，号称悍将者如章邯、彭越、英布、田荣，无一能跟项羽战上几个回合。就算是韩信，在诸侯大军包围项羽后，率先领兵进攻，也被项羽打退。可以说，就一对一或势均力敌的正面进攻而言，没有任何人是项羽的对手。他就是那个时代当之无愧的战神。除了勇猛绝伦之外，项羽在军事上也是有谋略的。巨鹿之战中，他率领5万主力部队，力挫40万训练有素的秦军主力，这绝不是匹夫之勇所能做到的。破釜沉舟的大无畏气魄，暗合《孙子兵法·九地》之“投之亡地而后存，陷之死地然后生”的军事理论。项羽不是纸上谈兵的赵括，他把兵书上的著名理论，成功地运用到战争实践中，创造了震古烁今的实战经典。
项羽的另一经典战役，是彭城之战。他从齐地率领3万精兵，急行军三百多公里，向以刘邦为首的56万反楚联军发起进攻，把刘邦打得大败亏输，几乎丧命。无论如何勇猛、强悍，3万人正面进攻56万人，也不可能获得胜算，项羽显然没有打阵地战，而是活用了《孙子兵法》中的多重理论，将《兵势》中的“凡战者，以正合，以奇胜”、《九地》中的“兵之情主速”、《虚实》中的“兵之形，避实而击虚”等，运用得炉火纯青，显出卓越的军事才华和出色的攻坚能力。《汉书·艺文志》将项羽归入“兵形势”一类，着眼于其“雷动风举，后发而先至，离合背乡，变化无常，以轻疾制敌者也”等方面的特征，他也确实是这一军事类型的杰出实践者。项羽力能扛鼎，气势逼人，但雄豪的外表之下，却藏着至情至性。他在战场上会用兵法，在政治上、在生活中却不会玩弄权术，不喜欢耍阴谋诡计。项羽有若干次杀掉刘邦的机会，也有杀掉刘邦父亲、老婆、孩子的机会，但都下不了手。有人说他当断不断，有人说他妇人之仁，但无法否认，他顾惜和刘邦之间“约为兄弟”的情分。章邯是打败项梁并致其阵亡的，但投降后与项羽惺惺相惜，项羽也用人不疑，章邯最后为其献出了生命。
由此能看出项羽在是非方面分得很清楚，内心光明磊落。前文说到项梁被逮栎阳狱为其消弭灾祸的司马欣和曹咎，后来也一直在项羽的阵营中，备受项羽的尊重，并得到信任和重用。项羽重情重义，由此可见一斑。项羽甚至在自刎前还要把头颅送给背叛自己的部下吕马童，希望让他得到奖赏，令人嗟叹。友谊之外，爱情亦如是。四面楚歌、穷途末路时，他并未在乎自己的生死，却放不下心爱的女子虞姬。刘邦被楚军追击时，为了自己逃生，不惜将儿女推堕车下，可谓无毒不丈夫。将二人的为人放在一起比较，可能谁都无法不被项羽的善良和真情感动。项羽有天赋的个人素质，是千古罕见的军事奇才，成就了轰轰烈烈的帝王霸业，本就令人倾倒。加上为人敞亮真诚，至情至性，与那些尔虞我诈、寡廉鲜耻的政治人物相比，具有独到的人格魅力。司马迁的生花妙笔，将这些人格魅力描绘得栩栩如生，淋漓尽致。故千古以来，项羽得到人们的无限热爱，原本也是在情理之中的。
二、项羽的致命缺陷
项羽有一些致命缺陷，是需要理性看待和深入批评的。身为领袖而不具备卓越的领导力，是项羽的致命缺陷之一。一个伟大的领袖人物，应该具备超卓的领导力，特别是掌控全局的能力。刘邦战胜项羽，向来让人很难信服，宿迁人也许更心气难平。但刘邦是深入思考过这一问题的，他曾当众总结自己成功的原因，最关键的有三点：刘邦公开承认，他在出谋划策、治国安邦、后勤保障、攻城野战等方面，并不出色，张良、萧何、韩信在这些方面远远超过自己。这实际上既是一种自我批评，也体现出知人善任的胸怀和能力。如果将此自省与项羽自刎之前“天亡我，非战之罪也”的自负进行比较，格局高下，不言自明。自我批评是需要一点勇气的，而知人善任则来源于充足的底气。
刘邦的底气何在？大约就在于他有足够的能力，牢牢把握着张良、萧何、韩信等当世人杰。这就是领导力中最关键的掌控能力。一个领袖人物，不可能面面俱到，不可能样样精通，不可能事必躬亲，但他必须会统筹，必须能发现特定领域的专业人才，并将其放在正确的位置上，让其充分地发挥才能。用今天流行甚广的一句话说，就是让合适的人做合适的事。项羽作为领袖人物，恰恰缺乏这种能力。西汉开国功臣中，张良、韩信、陈平、英布，最初投奔的都是项羽，但最后都转投了刘邦。甚至连项羽的叔父项伯，也和刘邦成了亲家。其他如吕马童之流大概还有一些，在此不去一一考证。项羽手下能坚持下来辅佐他的杰出人物，只剩下一个范增。范增很高明，但架不住项羽的简单，所以范增那些足够毒辣、足以灭掉刘邦的计策，在项羽这里都没有用武之地。范增最后看到大势已去，急火攻心，疽发而死。正因为缺乏领导力，不能让合适的人做合适的事，所以项羽阵营的事，主要靠他自己。
从出谋划策到冲锋陷阵，都是亲力亲为。项羽确实天赋过人，威风凛凛，喑呜叱咤，足以令敌人望风披靡。项羽很少打败仗，与他过人的天赋有很大关系。但屡屡取胜，恰恰又掩盖了他在政治方面的致命缺陷——特别是领导力欠缺的问题。项羽的残暴，是众所周知的，这是他另一个致命的缺陷。即使对项羽寄予无限同情的司马迁，也不得不面对这一事实。在项羽不足七年的军事生涯中，血腥屠城就发生了多次。第一次是项梁派项羽进攻襄城，襄城守军十分顽强，让项羽攻城付出了沉重的代价，因此城破之后，盛怒的项羽下令将守城者全部坑杀。第二次是项梁派刘邦和项羽进攻城阳，以屠城结束战斗。第三次是项羽引兵西屠咸阳，杀秦降王子婴及诸公子宗族，虏其子女，收其珍宝货财，烧秦宫室，火三月不灭。第四次是章邯、司马欣率军投降项羽后，项羽及其部下担心秦军难以控制，于是连夜坑秦卒二十余万人于新安城南。第五次是攻齐大破田荣后，烧毁齐城郭室屋，尽数坑杀田荣降卒，掳掠齐地老弱妇女。徇齐至北海，多所残灭。
除此以外，还有一次屠城未遂。攻打外黄久攻不下，数日后降，项羽暴怒，将外黄十五岁以上的男子全部集中到城东，准备全部坑杀。后来一个十三岁的男孩慷慨陈词，才使他放弃了这个恶念。项羽的残暴，还体现在一些具体事件和人物上。陈胜在大泽乡发动起义时，天下震动，会稽郡守请项梁议事，欲将兵权委之项梁，项羽却冲上去割下了郡守的头颅，并血洗会稽郡衙。笔者读史每至此，皆叹息感慨，不知项梁叔侄为什么要如此滥杀无辜。宋义被楚怀王任命为上将军，去救被秦围攻的赵。宋义欲让秦、赵二军先行恶斗，然后待其军疲，将其一举击破。项羽作为下属，不理解宋义的谋略，以下犯上，击杀宋义。一个高瞻远瞩的卓越军事家，就这样惨死于项羽的屠刀之下。杀了宋义后，项羽还派出杀手，将出使齐国正在途中的宋义之子追杀了，可谓斩草除根。此外，诸如火烧纪信、鼎烹周苛等暴虐之行，都是项羽发泄负面情绪的残暴手段。秦地有人说了句“人言楚人沐猴而冠”的话，就被项羽下令处以烹刑。惨死于项羽手中的著名人士，还有义帝楚怀王、韩王成等，兹不一一列举。
春秋战国时期盛行民本思想，强调仁义道德。民心向背才是成败的关键，仁义之师对于战乱时代的百姓而言，真如大旱之望云霓。刘邦进入咸阳，秋毫无犯，与民约法三章：“杀人者死，伤人及盗抵罪。”与项羽惨无人道的杀人放火，形成了极其强烈的反差。民心归属，自不待言。项羽当然还有其他的一些问题，比如赏罚不明、自矜功伐、缺乏深谋远虑等，前人所论已多，亦甚深入，兹不赘言。
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