在医学上，癌症是指起源于上皮组织的恶性肿瘤，是最常见的恶性肿瘤类型。相应地，起源于间叶组织的恶性肿瘤统称为肉瘤。有少数恶性肿瘤未按上述原则命名，如肾母细胞瘤、恶性畸胎瘤等。一般来说，“癌”是指所有的恶性肿瘤。
与良性肿瘤相比，恶性肿瘤生长较快，呈浸润性生长，易出现出血、坏死、溃疡等，常有远处转移，导致消瘦、虚弱、贫血、食欲不振、发热等。器官功能障碍等，最终导致患者死亡。研究表明，80％以上的恶性肿瘤与环境因素有关。
1、外部因素
化学因素：如烷化剂、多环芳烃、氨基偶氮、亚硝胺、霉菌毒素和植物毒素等，可诱发肺癌、皮肤癌、膀胱癌、肝癌、食道癌和胃癌。
物理因素：电离辐射，如X射线可引起皮肤癌、白血病等，紫外线可引起皮肤癌，石棉纤维与肺癌有关，滑石与胃癌有关，深度烧伤疤痕和慢性皮肤溃疡既是癌症，也是可能发生的。
生物因素：主要是病毒，其中13为DNA病毒，23为RNA病毒。爱泼斯坦-巴尔病毒等DNA病毒与鼻咽癌和伯基特淋巴瘤有关，人乳头瘤病毒感染与宫颈癌有关，乙肝病毒与肝癌有关。 RNA病毒如T细胞白血病淋巴瘤病毒与T细胞白血病淋巴瘤有关。此外，幽门螺杆菌感染也与胃癌有关。
2、内在因素
遗传因素：真正直接遗传的肿瘤只是少数不常见的肿瘤。遗传因素在大多数肿瘤发生中的作用是增加机体发生肿瘤的倾向和对致癌因素的易感性，如结肠息肉病、乳腺癌、胃癌等。
免疫因素：先天性或后天性免疫缺陷易发生恶性肿瘤，如白血病和γ蛋白缺乏患者的淋巴造血肿瘤等。肾移植后的长期治疗服用免疫抑制剂的患者肿瘤发病率较高，但大多数恶性肿瘤发生在免疫功能“正常”的人群中。
内分泌因素：如雌激素和催乳素与乳腺癌有关，生长激素可刺激癌症的发展。
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