佛经中的曼陀罗到底是什么？有一些争议。譬如金庸先生在《天龙八部》中将曼陀罗花说成“山茶”，山茶也确有曼陀罗树之别称，但不太流行。曼陀罗更多地还是指一种（或一类）茄科植物，如上图，青岛市区偶见。
曼陀罗，学名Datura stramonium Linn.，茄科曼陀罗属。一年生草本或半灌木状。叶广卵形，顶端渐尖，边缘有不规则波状浅裂。花单生于枝叉间或叶腋，直立，花萼筒状，筒部有5棱角；花冠漏斗状，白色或淡紫色，檐部5浅裂，裂片有短尖头。
根据我的观察，曼陀罗通常傍晚开花。反正在光天化日朗朗乾坤之下，我从未见过它完全盛放的样子，总是“犹抱琵琶半遮面”。
曼陀罗的蒴果很有特点，直立单生，身披甲胄，“表面生有坚硬针刺”，像一个微型的刺猬。成熟后呈枯黄色，规则4瓣裂，种子会随之散落。
但并不是所有的曼陀罗果实都有刺，也有一小撮标新立异者像徐峥孟非一样留了光头。根据研究，果实表面有刺或无刺，只仅仅是一对基因显性和隐性的不同，在遗传上并不稳定。
还有一个曼陀罗的同属近缘种，洋金花（Datura metel L.），在民间也常被涵盖在曼陀罗之内。摄于南京中山植物园。它的花白色、黄色或淡紫色，以白色居多，故也叫白花曼陀罗。
除了花的颜色，洋金花和曼陀罗的区别之一还在于果实。洋金花的果实更圆，“蒴果近球状或扁球状，疏生粗短刺”，且不像曼陀罗那么性格耿直，通常横生或俯垂生。
这是紫色的重瓣曼陀罗，摄于武汉植物园。学名曾经写成D. fastuosa L.，但根据实验分类学研究，它实际上是洋金花的人工培育类型。还有一种较常见的毛曼陀罗（D. innoxia Mill.），外观和洋金花的原生种近似，但全株“密被细腺毛和短柔毛”，果实亦不例外。
不管是洋金花、毛曼陀罗还是曼陀罗（古书或统称曼陀罗），其共有特点就是含有莨菪碱，有镇痛麻醉之功效。南宋窦材《扁鹊心书》记“睡圣散”一方：“人难忍艾火灸痛，服此即昏不知痛，亦不伤人”，其中就有曼陀罗，可见此物自古以来即被用作原始的麻醉药了。
传说三国名医华佗曾实施世界上第一例外科手术，所用麻药为“麻沸散”，合理的推测就是使用了曼陀罗之类的药物。但是，更合理的推测是：这一例载入史册的“手术”并未真实发生过。试想，曼陀罗固然可以麻醉，但一个对人体各系统毫无认知的古人，居然能进行精密的外科手术？血管、神经啥的会接不？
这不是我个人臆测，陈演恪曾经做过详尽考证，他的观点就是华佗以及他的“事迹”均来源于印度神话（有兴趣者百度，不展开）。这说法并没有让我震惊，我早看华佗这个名字不顺眼了。一个中国人，为毛叫什么佗？只有三哥家的名字才喜欢一坨一坨的，像什么“韦陀”、“摩诃伽叶阿喏陀”，听着耳熟不？
我们的历史教科书并未提出任何质疑，仍然视华佗为外科手术的先驱者，这其实也是一种自我麻醉。
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