春秋战国时代，周天子推行的是嫡长子继承制，分封的诸侯们所遵循的是等级制度和世袭制度，就是周天子把土地和权力分封给亲族家臣，这些亲族家臣到分封之地就任，掌管这里的人民和财富，并以军队的力量来控制地区的格局稳定，便成为一国之诸侯。而诸侯又把土地和权力分封给亲族和功臣，这些人又成为卿大夫。
卿大夫们再把土地和权力分封给门客或功臣，这即形成了周天子、诸侯、卿大夫、士的网络架构，维系着周王国的政治。到春秋战国时代，诸侯列国因推行变法而导致传统的旧贵族们逐渐没落，持续了数百年的世卿、世禄制度土崩瓦解。
很多新兴的卿士大夫们依靠军功和谋略成为诸侯列国的掌权者，就把那些依附于世卿、世禄制度的腐朽的老旧贵族们彻底的驱逐出了权力圈层，成为政治圈层的流浪者，只有在国政陷入内乱的时候他们也才能掀起波澜。比如春秋战国时代多次弑杀国君的事件中，多半都有旧贵族的参与。
新的官僚制度得以建立起来，当年那些作为卿大夫们的门客或者家臣的有才之人，如家宰、邑宰之类，成为卿大夫们在朝中树立政治威信的有力支持，他们因卿大夫们的篡夺权柄而也拥有了封地和军事力量。但卿大夫们担心当年诸侯们的宿命在自己的身上轮转，便想方设法的改变政策以控制新兴士大夫们的力量崛起。
有的士大夫们便再也没有封地，而只是享受俸禄，也就是卿大夫们只是给这些官员发放俸禄，而不给予封地。这种制度架空了人才的军事能力，诸如张仪苏秦等等这样的人物，即是拥有通天的能力，搅动列国纷争不断，也不能确保自己拥有实际的军事能力，不能在国内发动任何叛乱之事，军事控制力彻底的掌控在国君或者权臣家族的手中，稳固的中央集权制终于在战国时代建立起来。
更重要的是，只发俸禄不封地的模式，更便于官僚的任用和罢免，因为土地毕竟是有限的，而俸禄却可以随着财政状况而作动态的调整，绝对权力往往为国君和权臣家族所掌控。
即便是齐国虽在推行俸禄制度的同时，依然在推行土地分封，但在官员死亡或者离职而后，如非王室群族，其往往是要被“收其田里”的，晏婴就曾经主动向齐国国君承诺，自己死后要把封地还给国君。在秦孝公发布求贤令，说“吾且尊官，与之分土”的时候，就搞得东方六国的人才闻风而动，都要蜂拥而至秦国，商鞅正是在这种诱惑中来到的秦国。
诸侯列国的俸禄制度有所不同，比如卫国有“百盆”“千盆”之说，齐国有“百钟”“千钟”之臣，秦国则是“百斗”“千斗”，齐国的田骈就曾经“訾养千钟”，秦国的臣子则有“岁俸不满百石，计日而食一斗二升”。
这些富裕的贵族朝臣们，既掌控着一国之财富，又能驾驭列国之政治，朝堂遂成为天下士子们的向往之所在，大家游走于列国，皆欲“主卖官爵，臣卖智力”，希望借助于个人能力成为诸侯国君们身边的陪侍之臣，即便不能在江湖中呼风唤雨，自也能光耀门楣，不至于让家族子孙忍饥挨饿。
孔子在鲁国担任司寇的时候，据说是“奉粟六万”，按照古代的计算方法，一斗大约称重15斤粮食，六万斗就是九万斤，一斤粟大约能打出七两的小米，也就是说孔子的年薪一年最少也有六万多斤粮食。这只是孔子一年的俸禄，还没有计算平日里君主的赏赐。
如果当时的百姓一家三口，就是每天吃九斤，一年也才三千多斤，孔子一年的俸禄可以让一家三口吃够近二十年，这可见当时官员俸禄还是很可观的，也难怪诸如孔子这样的人才，周游列国都要随时准备着当官，而荀子八九十岁了还在列国的道路上奔波，也是想谋得一官半职。求官之门庭，果真历代如是圣人亦不能免。
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