各地百姓的造反，并没有影响到隋炀帝征伐高句丽的决心和行动。612年春正月，隋炀帝指挥一百一十三万大军，号称两百万，分成左右两路，每路各十二军，相继从边境各处出发，杀奔高句丽。百万大军，加上更多的运送粮草辎重的民夫，数百万人组成的队伍铺天盖地，首尾相连，鼓角相闻，旌旗招展，队伍长达千里。二月，隋军到达辽水西岸，高句丽军在辽水东岸也早就修筑好防御工事，据辽水防守。隋炀帝已经提前命令工部尚书宇文恺建造了三座浮桥，进攻开始后，让人牵引着浮桥向对岸靠近。可惜，距离没有计算好，浮桥没能直接搭在对岸上，距离岸边还有一丈多的距离。高句丽大军见隋军发动进攻，列好阵势，赶到岸边阻拦。此时的隋朝，立国不过三十年左右，军事实力依然雄厚，军中多有敢战的悍勇之士。大家眼见形势危急，不顾生死，纷纷直接跳入水中，边游向对岸，边与高句丽军展开激战。高句丽国小民穷，生存环境恶劣，但民风彪悍，军士更是骁勇敢战，悍不畏死，加上占据地利，居高临下，很快占据战场优势，大量杀伤隋军。隋军将士拼死进攻，却无法攻破敌人的阵地，左屯卫大将军麦铁杖、虎贲郎将钱士雄、孟叉等将，都战死在岸边。隋军无奈撤军，顺势收回浮桥，然后，用两天时间，接长了浮桥，这次能直接搭到对岸了。于是隋军再次发动进攻，与高句丽军激战于辽水东岸。依仗人多势众，隋军终于取胜，占据辽水，随后包围辽东城。
初战告捷后，为了体现大国风范，为了体现吊民伐罪，膨胀的隋炀帝丝毫不顾及战场的危机和瞬息万变，严令各将士，此一战，首先要堂堂正正，不许有什么孤军深入、轻兵掩袭之类，大军进兵要分为三路，一旦有战事发生，必须三路人马协同作战，不许轻军独进。第二，凡是军事行动，都必须向皇帝奏报，得到皇帝命令后，才可以行动。第三，只要高句丽人愿意投降，必须立刻停止进攻，安抚接纳。辽东城中的高句丽将士知道这种情况后，当然大加利用，一旦隋军攻势猛烈，辽东城情况危急，就大喊要投降。隋军将士接到过诏令，不敢不听，只得停止进攻，派人向隋炀帝汇报、请示。等隋炀帝回复来了，辽东城中的高句丽将士也早就重新修缮好城防，整顿好兵马，继续坚守城池了。隋军将士的一番血战，也就全做了无用功。如此反复数次，隋炀帝依旧坚持，丝毫没有改变决定的意思。这种进攻法，隋军将士再勇猛，攻城器械再全面，又怎么可能攻破城池？因而，隋军困顿于辽东城下数月，毫无进展。时间一长，隋炀帝还火了，怒斥各将领不用心。然后，隋炀帝命人在距离辽东城仅有几里远的地方修筑了一座六合城，自己亲自住到城中，就近监督将士攻城。可惜，被死死捆住手脚的隋军将士依旧攻城不下。眼见受阻于辽东城下，到了六月的时候，隋炀帝开始分兵，派出三十几万大军，水陆并进，攻击高句丽都城，平壤。其中，陆路共三十万五千人，兵分九路进军，水路则由右翊卫大将军来护儿和副总管周法尚，率领江、淮水军数万，乘坐战船，走海路攻向平壤。在距离平壤六十里处，隋军水师部队率先和高句丽水军接战，隋军大败高句丽军。水军主将来护儿有些志得意满，率得胜之军继续进军。副总管周法尚阻拦，让他等陆路大军到达后，协同作战。来护儿不听，带着四万精锐水军，直扑平壤城下。可惜，却中了高句丽人的诱敌深入之计，被佯败的敌军诱入城内。进城之后，来护儿所部不等彻底消灭敌人，就开始大肆劫掠，队伍混乱。这时，埋伏的高句丽兵马四面杀出，隋军水师大败，连主将来护儿在内，最终逃回战船的隋军，仅剩几千人。高句丽军随后追杀。好在周法尚一直率领自己麾下将士严阵以待，高句丽军无奈撤回。惨败之后，来护儿不敢继续待在平壤城附近，率残兵撤退到海边，也不管随后到达的陆路大军了。左翊卫大将军宇文述率领一支大军从泸河、怀远二镇出发，队伍携带着供人马一百天所用的粮草，加上兵器铠甲等辎重，每个士卒负重高达三石以上。背负着如此重物根本无法行军，兵器铠甲太明显，不敢丢弃，于是士卒就趁夜晚在营帐中休息的时候，悄悄挖坑将粮食丢弃、掩埋，以减轻重量。因而，大军才走到半路，粮草就已经吃光了。就在这时，高句丽大臣乙支文德前来诈降，想借机查看隋军虚实。右翊卫大将军于仲文曾经得到过隋炀帝的密旨，于是准备将乙支文德抓起来。可是，其他将军不知道啊。因而，慰抚使尚书右丞刘士龙坚决反对。皇帝有明令，凡是高句丽人愿意投降的，都必须接纳、抚慰，而刘士龙正是负责这件事的，当然反对抓捕乙支文德之举。于仲文没主意了，只得放过了乙支文德。不过，于仲文随后就后悔了，又想派兵抓捕乙支文德，可是宇文述反对。此时，宇文述因为军中缺粮，想要撤军，于仲文又反对。隋军几位主将之间，意见分歧严重。最后，在于仲文的坚持下，宇文述等将领不得不妥协，隋朝大军继续进攻。可惜，此时乙支文德早已摸清隋军虚实，知道隋军缺粮，于是运用疲惫敌人之策，诱敌深入，一直将隋朝大军引诱到距离平壤城仅仅三十里处，然后又派人诈降，声称只要隋军撤退，高句丽君主高元愿意亲自去朝见隋朝皇帝。此时的隋军也已经有了退兵之心。军中粮食缺乏，士卒疲惫，又不见本来应该接应的水军，而且平壤城城防坚固，绝不是短时间内可以攻克的，于是，借着高句丽人给的借口，开始回军。而高句丽人等的就是这个机会，大军随后从四面八方围攻上来。隋军只能且战且退。七月，隋军撤退到萨水河边。可是，就在隋军大队人马刚刚渡河到一半时，高句丽大军从后面发起总攻。本来因为渡河而队伍不整的隋军，顿时陷入劣势。一番混战，隋军惨败，右屯卫将军辛世雄战死，隋军所有部队陷入混乱，继续形成大溃败。溃败的隋军只知道仓皇逃命，根本组织不起任何反击，一日一夜间逃亡四百五十里直到鸭绿江边，战死的、跑散的、累死的士卒无计其数。等到这些残兵败将回到辽东城下时，三十几万大军只剩下了两千七百人，各种军械物资粮草更是损失殆尽。隋炀帝怒不可遏。不过，此时隋炀帝身边的隋军大队人马，困顿在辽东城下数月，死伤也是惨不忍睹，因而将士也是萎靡不振，毫无战心，继续打下去也没有任何取胜的可能，无奈之下，隋炀帝只得黯然撤军。至此，隋炀帝倾全国之力组织的第一次征讨高句丽之战，因为隋炀帝的决策失误，加上胡乱指挥，完败收场。作者简介：李永田，从事中国传统文化普及、教育、创作及出版工作多年，出版多部中国传统文化类著作。主要作品有：《中国古文鉴赏》、《中国历代散文名篇鉴赏》、《国学经典》（诗、词、曲、赋四册）、《唐宋名家诗词赏读》（全十二册）等。
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