这是一个听起来不可置信的故事，讲的是一位捕鲸人发明了一种新的方法来捕获海上那些身躯巨大的鲸鱼。
早年间，人们乘着大型木制帆船航行到远海，搜寻鲸鱼。当时，市场上对取自鲸鱼的鱼油需求旺盛，能卖个好价钱。
当鲸鱼浮到海面时，它们喷出高入空中的水流，如同喷泉一般。一旦发现鲸鱼，了望的人就会大喊：“鲸鱼喷水了！”以此来告知船上的人们。随后，追捕开始，从大船上放下了小船。捕鲸人想方设法，尽量靠近鲸鱼，把带有大钩子的捕鲸用的鱼叉扎进鲸鱼的一侧。过去的许多年中，人们都是如此这般地猎捕鲸鱼。
有时候，人们要花费一年或更多的时间来搜寻和捕获鲸鱼，把它们的油装满船舱。捕鲸人的生活艰辛而寂寞。
我们的故事讲述的是与众不同的西姆斯船长。西姆斯船长渐渐厌倦了捕鲸人飘荡不定、孤寂难耐的生活，放弃了在正规捕鲸船上的工作。后来，他回了家，寻求新的谋生之路。有一天，他独自驾驶小船去捕鱼。日落时他驾船返航，可是只捕到了一条鱼。那是一条幼小的剑鱼，在一个装满海水的水桶里转着圈游泳。剑鱼有着细长尖利的上吻，看上去如同一把长剑。事实上，剑鱼就是由此得名。
日子一天天过去，西姆斯船长每天都在海边训练这条小剑鱼，教会它如何猎杀其他鱼，并且带回来。他给小剑鱼起了一个名字，叫做亨利。起初，西姆斯船长给亨利栓上套，用鱼线控制它的行动。后来它变得非常驯服，总是用突出的长剑穿上一条鱼，高高兴兴地返回到西姆斯船长跟前。日久天长，亨利捕鱼的技艺越来越娴熟，西姆斯船长每天都能满载鳕鱼而归。每条鱼的身体中间都有一个整齐的圆洞，那是亨利戳进长剑的位置。
亨利越长越大，西姆斯船长派它出去捉的鱼也越来越大。后来，在一个炎热的下午，亨利自作主张地出了海，带回来一条比人还大的鲨鱼。
过了有一年多，亨利在美国东海岸有了名气，人们都饶有兴趣地谈论着西姆斯船长和剑鱼亨利。西姆斯船长做出了一个惊人的举动，他驾驶着自己的捕鲸船出海了，却连捕鲸用的鱼叉都没有带。他只是说自己发现了一个不用鱼叉捕鲸的办法，此外没有透露更多的细节。许多人认为他简直是异想天开。
他很难招募到船员，可他对此并不在意。他说他用新招捕鲸，不用船员也一样能行。与他签约的几个船员把一个接雨水用的巨大的水桶装上船，灌满了海水，随后便离开了。他们不知道这是西姆斯船长给亨利在船上准备的安身之地。
所有熟悉捕鲸行业的人们都认为那位西姆斯船长和其他捕鲸船一样，将在海上颠簸好几个月。可事实并非如此，仅仅过了几个星期，这艘船便扬帆进港，这让他们非常吃惊。
船吃水很深，看来船上装满了鲸鱼的鱼油。那次航行后，西姆斯船长再也没有出过海。他把所有的鱼油卖了一万美金，给自己新造了一栋大房子，安安稳稳地享受自己的余生。
有时候，人们问他如何不用鱼叉便捕获了鲸鱼，获得了那么多鱼油。他总是叹口气，难过地摇摇头，这才做出回答。
他告诉大家，他并没有留在船上寻找鲸鱼。他只是把亨利从水桶里放出来，抛下船板。然后，他只需驾船跟随亨利就行了，亨利天生就有找到鲸鱼的本领。不用多久，它就能找到鲸鱼喷出的大水柱，迅速地靠上去，把自己的长剑扎进鲸鱼的身体。等鲸鱼死去，亨利便推着鲸鱼游回船边。
要是最后亨利不去追击那条巨大的鲸鱼，一切都顺顺当当。西姆斯船长带着亨利走了许多条航道，船长一心要把船装满鱼油，这就给亨利带来了厄运。每当亨利送回猎物，西姆斯船长总是说：“亨利，下次搞一条大的来。”
亨利对捕鲸这件事总是兴趣盎然，热心冒险。在深海区，它遇上了最大的鲸鱼，准确无误地把自己的长剑刺进了鲸鱼的身体。兴奋之余，它想用自己的长剑把这个海上巨无霸抬出水面。可是，只听“喀嗤”一声刺耳的响声，亨利没能举动这条巨鲸，反而把自己的长剑紧贴着头部折断了。不过，它还是以不屈不挠的精神，把鲸鱼推回到西姆斯船长面前。
船长放下滑轮，把猎获物吊到船上。这个时候，他才知道刚刚发生的悲剧。正因为如此，西姆斯船长才伤心地说自己再也不会到海上去了。这也说明为什么在船长漂亮的新房子平整的屋顶上摆放着一个巨大的大理石浴缸。在这个巨大的浴缸里，亨利过着快乐开心的生活，它成了世界上惟一长着狮子鼻的剑鱼。这也解释了为什么人们经过西姆斯船长家的时候，不时能听到头顶上方传来声响。那是船长在给亨利唱歌，好让它忘记失去长剑的苦恼。
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