谒者仆射耿秉好几次上书给朝廷，请求去攻打匈奴。
因为显亲侯窦固曾经跟随着伯父窦融在河西，他比较熟悉边境事务。
所以明帝就让耿秉、窦固、太仆祭肜（róng）、虎贲中郎将马廖、下博侯刘张、好畤侯耿忠，这几个人商量讨攻匈奴的事情。
耿秉认为，汉武帝当年攻下了河西四郡和居延、朔方，匈奴失去了这些地方，羌人和胡人分离。
当时呼韩邪单于来请求和大汉通好，现在南单于也和朝廷通好，和当年形势差不多，但是西域还没归附，北匈奴暂时还没有反叛。
所以不如先去攻打白山，攻占伊吾，大破车师国，再派使者去结交乌孙各国。
这样就相当于断去匈奴的左右臂膀，再去攻打匈奴就容易多了。
公元72年12月，汉明帝任命耿秉为驸马都尉、窦固为奉车都尉，派了骑都尉秦彭为耿秉的副将，耿忠为窦固的副将，从凉州发兵。
第二年，也就是公元73年春天，朝廷派了四路兵马去攻打匈奴：
祭肜（róng）和度辽将军吴棠，带着河东兵马，西河羌兵、胡兵，以及南单于的一千骑兵，从高阙出塞口。
窦固和耿忠带着酒泉、敦煌和张掖的兵马，以及庐水的羌兵和胡兵，从酒泉出塞。
耿秉和秦彭带着武威、陇西和天水招募的士兵，以及羌兵和胡兵，从张掖居延出塞。
骑都尉来苖(dí)、护乌桓卫尉文穆，带着太原、雁门、代郡、上谷、渔阳、右北平和定襄郡的兵马，以及乌桓兵、鲜卑兵，从平城出塞。
窦固和耿忠到了祁连山后，攻打呼衍王，斩杀一千多人，又追赶他们到蒲类海。（蒲类海，就是现在的新疆维吾尔自治区东部的巴里坤湖）
夺取了伊吾庐地，并且设置了宜禾都尉，留下官员士兵屯田在伊吾庐城。
耿秉和秦彭攻打勾林王，经过六百多里的沙漠，一直到了三木楼山才还兵。
来苖(dí)和文穆到了匈河水上，匈奴兵已经全部逃走，他们没什么收获。
祭肜（róng）和南匈奴左贤王，从高阙出塞九百多里，攻占了小山，结果也没见匈奴的踪影。
祭肜（róng）和吴棠因逗留畏惧而获罪，被捕入狱，后来被赦免了。
祭肜（róng）恨自己没能立功，出狱没几天就吐血而死。
他临终前对儿子留下话，说自己受朝廷恩惠，结果没能立功，心中非常惭愧。
其实明帝明一直都很看重祭肜（róng），刚打算后面要继续任用他，听说祭肜（róng）已死，大惊，又看了祭肜（róng）儿子的上书，感叹了很久。
因为祭肜之前是东辽太守，在乌桓和鲜卑也很有威信。
所以，乌桓和鲜卑每年来京城朝贺时，经过去祭肜（róng）坟前祭拜，辽东官员还为他立了祠堂，四时祭祀。
窦固派了班超和郭恂出使西域，他们到了鄯善时，鄯善王对班超非常有礼节，后来又突然冷淡起来。
班超就对部下说，你们有没有觉得鄯善王的态度转变了，一定是北匈奴来了使者，以至于鄯善王发生了动摇，不知道要依附哪边好了。
然后，班超就召来接待服侍自己的胡人，故意对这个胡人说，匈奴的使者都来了好几天了，目前在哪里呢？
这个胡人很是惶恐，马上就说，匈奴使者已经到了三天了，目前在三十里以外的地方。
为了防止事情泄露，班超把这个胡人关押了起来。
然后立即召集部下三十六人，一起喝酒吃饭，喝到畅快时，班超就故意激怒部下。
说大家和我远到这里，匈奴使者才来没几天，鄯善王的态度就变了，如果他要联合匈奴对付我们，那该怎么办呢。
这些官员都齐声说，如今大家身处危险之中，一切都听从班超的决定。
班超就说了，不入虎穴，焉得虎子。
现在只有趁夜火攻匈奴，他们不知道我们有多少人，必定会害怕，那样就可以消灭这些使者。
他们一旦被灭，鄯善王就会感到害怕，那么事情就成了。
众人还说需要和从事郭恂商量一下再决定，班超大怒，说是吉是凶就在今天了，从事是个文官，如果知道这个计划，他必定会害怕，反而泄露了秘密，那样我们就会白白送死了。
这下子，大家都同意了班超的计划。
这天刚入夜，班超就带着将士奔到匈奴使者营地，刚好天刮大风，班超命令十人拿着鼓藏在营地后方。
他们约定好，一见火起，就敲鼓大喊。其余的人手持刀枪弓箭埋伏在门的两侧。
班超下令放火，前后鼓噪，匈奴使者营地大乱，班超亲手杀了三人，他的部下也斩杀了三十多人，其余一百多人都被火烧死。
第二天回营后，班超把这事告诉了郭恂，郭恂一听，先是大吃一惊，然后脸色一动。
他是担心班超独领功劳，班超也了解郭恂，就对他说，虽然你没有参与行动，但是我不会独占功劳的。
郭恂听了，才开心起来。
接着，班超召来鄯善王，把匈奴使者的人头拿给他看，鄯善国大为震恐。
班超又安抚了他，告诉他大汉朝廷讲恩德，让他从此以后，不要再和北匈奴勾结。
鄯善王表示愿意归附朝廷，不再有二心，又把儿子送到京城作质子。
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