袁绍有三个儿子，袁谭、袁熙和袁尚，小儿子袁尚和袁谭是同父异母。
袁绍的后妻刘氏很喜欢袁尚，袁绍生前，她经常在袁绍面前称赞袁尚如何如何好，袁绍就有点想要立袁尚为继嗣的想法，但是也没明说出来。
不过，他把长子袁谭过继给哥哥作为继嗣，让他去青州做了刺史，这个举动也说明他打算废袁谭改立袁尚。
沮授就劝说袁绍，说袁谭是长子，理应为继嗣，让他出任在外，后面会引起祸乱。
袁绍就说，自己要让儿子们各自掌管一个州，考察他们的能力。
接着，他又让次子袁熙出任幽州刺史，外甥高干为并州刺史。
逢纪和审配向来都不被袁谭喜欢，而辛评和郭图是一直依附袁谭的，逢纪和审配关系又不太好。
官渡之战以后，袁绍忧闷而死，众人都想要立长子袁谭为嗣。
审配等人担心，如果袁谭继位，辛评他们一定会被重用，就会对自己不利，就假造了袁绍的遣命，拥立幼子袁尚为嗣。
袁谭从青州回来后，发现事情发生了变化，就自称车骑将军屯兵黎阳（袁绍最初起兵时，也是自称车骑将军）。
袁尚只给了袁谭少许兵力，又让逢纪跟随，袁谭请求增兵，审配等人商议着不同意，袁谭大怒，就杀了逢纪，这样一来，袁氏兄弟之间的嫌隙就更大了。
公元二O二年秋天，曹操发兵攻打袁谭，袁谭向袁尚求救，袁尚担心袁谭战后不归还自己的部队，就把审配留下镇守邺城，自己带兵去援助。
袁军和曹操相持，经过几次交战，袁谭、袁尚连连数败，退兵坚守。
同时，袁尚又派了河东太守郭援和高干、匈奴单于一同攻打河东，派了使者和关中诸将马腾等人连兵，郭援所经过的城池全部攻下。
河东郡的官员贾逵守卫在绛县，郭援急攻，眼看着城池就要被攻破了，城中百姓和郭援约定好，如果答应不杀害贾逵，他们就开城投降。
结果贾逵怎么样都不肯归降，郭援气的要杀了贾逵，旁人都趴在贾逵背上救他，绛县的官民听说郭援要杀贾逵，都在城上高喊，说郭援违背约定，他们宁死不降。
城中百姓把贾逵藏在壶关县的地窖中，后来被人趁夜悄悄的引贾逵出城，还隐瞒了他的姓名。
曹操派了钟繇去平阳县围困南单于，还没攻破时，南单于的援兵就到了，钟繇让新丰县令去游说马腾，给他说明相关利害，马腾一时之间犹豫未决。
傅干就对马腾说，曹操奉天子诛暴乱，法治严明，上下同心，是为顺道；而袁氏依仗自己强大，背弃王命，用胡虏兵来对付中国，是为逆德。如今您却同时与双方相通，想要坐观成败，我担心将军会引来杀身之祸啊。
马腾听了以后很害怕，傅干又继续劝说他，于是，马腾就派了儿子马超带着一万多人去面见钟繇。
最初的时候，大家觉得郭援兵强，就打算放弃平阳县，钟繇说，如果为了避开郭援自行退兵，关中诸将就会叛变，这是未战先自败。况且郭援这个人刚愎自负，必定会轻视我军，如果能方要渡过汾水扎营，等他们渡水一半时，就可趁机攻克。
果然，郭援到了以后，直接渡汾水，众将的劝阻他也不听，渡水未到一半，钟繇派兵出击，大破郭援，大战结束后，众人都说郭援已死，但一直没找到他的人头。
后来，马超部下的校尉庞德，在盛弓的器具里拿出一人头，就是郭援的，钟繇见了大哭（郭援是钟繇的外甥）。
庞德向钟繇请罪，钟繇就说了，郭援虽然是我外甥，但却是国贼，你有什么罪呢。
郭援战败以后，南单于也直接投降了。
到了第二年春天，曹操又进攻黎阳，和袁谭、袁尚交战，袁兵败走，退还到邺城，曹操一直追赶到邺城，还收割了他们的麦田。（也有史书记载说，袁尚逆战，攻破了曹军，只是魏人当时避讳这一段，没有记载下来）
曹军众将还想乘胜继续攻打邺城，郭嘉说，袁谭和袁尚双方势力相当，各自有自己的党羽部下，如果现在急攻，他们必定会联合一致对外，如果暂缓进攻，时间久了，他们反而会互相争位，等他们有了变故再来攻打，一举可破。
于是，曹操还兵许昌，坐等袁谭和袁尚自相残杀，曹操把贾信留下屯守在黎阳。
袁谭对袁尚说，因为我军不够精锐，所以之前被曹操击败，现在曹操要退兵了，士兵归心似箭，趁此出兵攻打，一定能让他们溃败，机会难得，不可失去啊。
袁尚心中有疑，既不增兵，也不换甲，袁谭大怒，这时候，郭图和辛评就对袁谭说，之前袁绍把袁谭过继给哥哥做后代，这都是审配的主意。
袁谭听了更加生气，就引兵去攻打袁尚，在邺城门外交战，结果袁谭兵败，引兵回到南皮县。
别驾王修带着部队从青州赶来援救袁谭，袁谭还想要再次攻打袁尚，王修就劝他，说兄弟是手足骨肉至亲，有些奸侫之人为了自己的利益就离间你们兄弟二人，你们不要听信这些言语，如果除去这些奸邪之人，兄弟相睦，抵御外敌，可横行于天下。
王修的这番肺腑之言，袁谭还是听不进去。
袁谭的部下刘询在漯阴县起兵叛变，其他县城的部队也纷纷响应，袁谭很是担心，王修说东莱太守管统一定不会叛变。
过了十来天，管统果然丢下妻儿来找袁谭，结果妻儿全部被贼寇杀害，袁谭以管统为乐安太守。
袁尚亲自引兵攻打袁谭，袁谭大败，退到平原县坚守不出，袁尚将他团团围困，袁谭只好派辛评的弟弟辛毗去向曹操求救。
刘表分别写信给袁氏兄弟，劝说他们不要自相残杀，但是这二人都不听。
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