公元372年，整天担心被废的东晋简文帝生病，急召大司马桓温进宫，只一天一夜的时间，就连发了四份诏书，但是桓温一直推辞不肯进京。
在简文帝司马昱还是会稽王的时候，娶的是王述的堂妹为王妃，王氏生了世子司马道生和司马俞生。司马道生行为放纵失道，他们母子最后都被废了位份，幽禁而死。其余的三个儿子，司马郁、司马朱生、司马天流，都已早夭。
那么，其他的姬妾呢，十年来都没有人怀孕生子，没有子嗣，司马昱也是相当着急。他找来善于相面的术士，给这些姬妾相面，看哪位可以生出孩子来。
结果看来看去，只有一个陪嫁的婢女，名字叫作李陵容。据史料记载，李陵容长的很是高大，皮肤还特别黑，宫里面人还给她取了个绰号“昆仑”，可想是又黑又壮的那种。为了延绵子嗣，司马昱也不挑长相了，将李陵容召来侍寝，果然，李陵容生下儿子司马昌明和司马道子。
到了这会儿，司马昱当了皇帝，就册立10岁的司马昌明为皇太子，以司马道子为琅琊王，领会稽国封地，继承司马昱的生母郑太妃的祭祀。
司马昌明就是东晋孝武帝，他的名字是司马曜，字昌明。据《晋书》记载，简文帝占卜到签文说晋室振兴在昌明，而且李陵容怀着司马曜的时候，曾经梦到有神人对她说：生了男孩以后，就以昌明为字。而司马曜出生的时候，刚好是天亮时分，所以就是昌明为他的字。当然了，历史上来说，许多皇帝都会有这些奇幻的境遇，也许是为了表示，这个人原本就不是一般的人，所以才能当得了皇帝吧。
简文帝驾崩前，留下遗诏，由大司马桓温依照周公故事摄政，还依照当时刘备留遗言给诸葛亮那样说，太子可以辅佐就辅佐，否则，就由桓温自行称帝。
这份遗诏被王坦之拿来，当着简文帝的面撕毁，他还对简文帝说：这天下是宣帝创下的基业（司马懿创建西晋朝），是元帝复兴起来的（司马睿建立东晋），陛下怎么能随意处理呢。于是，简文帝重新拟定了遗诏，家国大事全部由大司马桓温负责，依照诸葛武侯（诸葛亮）和王丞相（王导）故事。
公元372年，53岁的简文帝司马昱驾崩，葬于高平陵。大臣们惧怕桓温，不敢拥立太子即位，还有人说要大司马桓温做出决定。
尚书仆射王彪之就出来说话了，他说天子驾崩，太子即位是理所应当的，大司马还能有什么异议吗！如果去询问他，必定会被他责怪。朝堂这才平定下来，由太子司马曜即位，大赦天下，太后诏令，新帝年幼，由大司马桓温依照周公故事摄政。
桓温并不想摄政，因为他心里巴望着简文帝在临终前能禅位给自己，没想到只是摄政而已，没有达成心愿，桓温甚是怨愤，他写信给弟弟桓冲告诉他这件事。而且，桓温怀疑是王坦之和谢安在背后搞鬼，促成了这样的遗诏，心中开始怨恨他们。
朝廷又令谢安征召桓温入朝，他依然不肯，一直到了第二年，也就是公元373年春二月，桓温才答应入朝，朝廷下诏，由吏部尚书谢安、侍中王坦之，到新亭迎接桓温。
当时，建康城内人言沸沸，有人说桓温这次进京是为了诛杀谢安和王坦之，然后自己称帝。这样的流言传出以后，王坦之也很是害怕，谢安却神色自若。桓温进了建康城以后，百官大臣都在路边拜见他，桓温带了许多卫士，公卿大臣都非常惧怕。
谢安和王坦之来到桓温的营帐，王坦之紧张的冷汗直冒，衣服都湿透了，手版都拿颠倒了。谢安从容就坐以后，就对桓温说：我听说有道的诸侯，设防守在四方，您何必在幕后设守卫埋伏呢。桓温听了以后连忙笑着让左右撤去了卫士，和谢安谈笑了许久。
郗超是桓温的谋主，这次接见，桓温就让郗超躲在帐子后面听他们谈话，一阵风吹过，帐子被掀开，被谢安看见了郗超，谢安又笑着说了：郗生真是幕后之宾啊。
谢安从容应对，桓温没有为难他和王坦之，只是处理了“卢悚入宫”这件事相关连的人，将尚书陆始收押交付廷尉，免去弟弟桓祕的官职，许多官员被牵涉其中，毛安之也被迁为左卫将军。
这里讲一下“卢悚入宫”事情的始末：在桓温不肯进京入朝的这段时间，彭城妖人卢悚，他自称大道祭酒，有八百余户百姓追随事奉他。
卢悚派了弟子许龙到了吴地，去找海西公（被废掉的晋帝司马奕），说奉太后密诏，要迎海西公复位，本来司马奕还相信他的话，被乳母劝阻。
许龙还想继续忽悠司马奕，说这种大事怎么能听女人之言。司马奕提出了自己的疑问：自己被废还能保全性命，已经不容易了，自己也不敢轻举妄动。况且，如果太后有诏令，也应当是派官员前来。
司马奕下令将许龙抓捕，许龙吓的逃走。接着，卢悚率领三百人进攻建康城北的广莫门，假称是海西公司马奕到来，由宫中的云龙门进入殿廷，在武库抢夺了武器，看守云龙门的守卫都不知道怎么办才好。
游击将军毛安之听说以后，率部直抵云龙门，亲自奋战。左卫将军殷康、中领将军桓祕从止车门进入，与毛安之合力攻打卢悚，将卢悚和数百党羽全部斩杀。
司马奕听说这些情况以后，惶惶不可终日，他深怕大祸临头，就开始整日喝酒，纵情声色。这样一来，朝廷也知道他不会有什么作为了，会安于现状，所以也不再严加防备他。
当时天子年幼，有桓温这样的强臣，还好，谢安和王坦之尽忠辅佐朝廷，安定晋室。
公元373年三月，桓温生病，在建康停留了半个月后回到了姑孰。在他生病的时候，就一直暗示朝廷给他加封九锡之礼，不断的派人进京催促这件事。
谢安和王坦之有意拖延，他们令袁宏起草诏令。袁宏拟定了以后就拿给王彪之看，王彪之先是称赞袁宏的文辞之美，又暗示袁宏这样的大才，不应该写这样的文书。
谢安看了文书以后，就以文章不够好为由，慢慢修改，一直拖了几个月都没完成。
桓温最终还是没等到这份锡文，别说是皇帝之位了，就是朝廷的九锡之礼的待遇都没有等到，晚年对于权势的渴望达到了极点，但是，他的梦注定是要破碎的，公元373年秋七月，桓温薨逝于姑孰。
因为“卢悚入宫”这件事，被罢官的桓祕也因此怨恨桓温，在桓温生病的时候，联合桓温的儿子桓济谋划要杀掉桓冲。（桓温的世子是桓熙，桓温认为他才能不足，所以就让弟弟桓冲总领子弟。）
桓冲知道了这事以后，也不敢进府来探病，等到桓温薨逝以后，桓冲先派了勇士拘捕了桓熙、桓济，然后再来奔丧。
桓祕的谋划失败，桓熙和桓济被迁到长沙。桓冲又称是桓温遗命，以小儿子桓玄为继嗣，当时桓玄只有5岁，继承了桓温的爵位，封为南郡公。（这里就为桓玄篡晋埋下伏笔，公元403年，桓玄逼晋安帝禅位，建立了桓楚，后续再详细解说。）
公元373年，朝廷加封桓豁（桓温的弟弟，右将军荆州刺史）为征西将军、都督荆州、杨州、雍州、交州、广州这五个州的军事。加桓冲为中军将军、都督扬州、豫州、江州这三个州的军事，领扬州、豫州刺史，镇守姑孰。以竟陵太守桓石秀为宁远将军、江州刺史，镇守寻阳。（桓石秀，是桓豁的儿子，这样相当于把桓温所统领的地盘分成了三部分，分别授予他的家人。）
桓冲和他的哥哥不同，他尽忠王室，也有人劝他诛杀有名望有地位的大臣，这样就可以擅专朝政，桓冲不肯。之前桓温镇守姑孰时，大小罪责都由他自己决定，不会向朝廷请示。如今，在遇到死罪的案件时，桓冲都会先向朝廷禀报，然后再执行。
谢安提出来，新帝年幼，请崇德太后临朝摄政，王彪之劝阻，不过，谢安不想由桓冲专政，而且，他自己也想参与裁决，所以没有听从王彪之的劝说。公元373年八月，由太后临朝摄政。
朝廷以王彪之为尚书令，谢安为仆射，领吏部事宜，两人共掌朝政。
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