外汇汇率的表示是双向的，既可以用本币来表示外币的价格，也可以用外币来表示本币的价格。因此，确定两种货币之间的比价，应首先确定以哪个国家的货币作为基础。因确定标准的不同，产生了汇率的三种标价方法：直接标价法、间接标价法和美元标价法。
直接标价法是以一定单位（1个或100、10 000个单位）的外币作为基准，折算为一定数额本国货币的汇率表示方法，这种方法表示要买一定单位的外币，需要多少本币。在直接标价法下，外币的数额固定不变，本币的数额随外币的币值变化。汇率越高，表示单位外币能换取的本币越多，则本币价值越低；汇率越低，则本币价值越高。目前，大多数国家包括中国采用直接标价法。
如表格 5‑1所示，直接标价法以100单位外币为基础，反映需要多少人民币来购买，100美元需要663.95元人民币，100日元则需要6.09元人民币，用等式表示则为：USD100=CNY663.95，JPY100=CNY6.09。
间接标价法是以一定数量的本币单位为基准，折算为一定数额的外国货币的汇率表示方法。在间接标价法下，本币汇率升值或贬值方向与汇率数值上升或下降的变化方向一致，如汇率越高，表示单位本币所能兑换的外币越多，意味着本币升值。英镑一直采用间接标价法，美元从1978年9月1日起也改用间接标价法，但美元兑英镑、欧元等少数货币则使用直接标价法。例如GBP1=USD1.9680，表示1英镑可以兑1.968 0美元；GBP1=JPY183.20，表示1英镑可以兑换183.20日元。
美元标价法是以一定数量的美元为标准，折算为一定数额的其他国货币的表示方法。在美元标价法下，各国均以美元为基准来衡量货币的价值，而非美元外汇买卖时，则是根据各自对美元的比率套算出买卖双方货币的汇价。美元能拥有如此高的国际地位主要是因为第二次世界大战后，国际金融市场之间的交易大多以美元为交易货币，为了便于国际间的外汇业务交易，银行间的报价都以美元为标准。因此美元标价法主要是为了简化外汇市场交易报价，并可以广泛地比较各种货币的汇价。
按照不同的标准，可以对汇率进行分类。按照银行买卖外汇的角度，可划分为买入汇率和卖出汇率。买入汇率是外汇银行买进外汇时所使用的汇率，也称买入价。卖出汇率是银行售出外汇时所使用的汇率，也称卖出价。买入外汇与卖出外汇间的差额即为银行买卖外汇的利润。由于汇率有两种标价方法，所以银行挂牌的两种汇率的标示方法是不同的：在直接标价法下，买入汇率低于卖出汇率；在间接标价法下，买入汇率高于卖出汇率。买入汇率和卖出汇率的算术平均数为中间汇率，其计算公式为：
中间汇率=（买入汇率+卖出汇率）/2
目前我国外汇管理局公布的兑换五种主要货币的基准汇率均为中间汇率。
另外，还有一种特殊的汇率，即现钞汇率。世界上的大多数国家都不允许外国现钞在本国内流通，只有将其兑换成本国的货币，才能购买本国的商品和劳务。由此产生了买卖外汇现钞的兑换率，即现钞汇率。现钞汇率通常低于外汇汇率，因为把外币现钞运到各发行国去要花费一定的运费和保险费。
按外汇买卖的交割期限不同，汇率可以划分为即期汇率和远期汇率。即期汇率是买卖双方成交后，在两个营业日内办理交割时使用的汇率。远期汇率是买卖双方事先约定的，在未来一定时期进行外汇交割时所使用的汇率。远期汇率高于即期汇率叫升水，远期汇率低于即期汇率叫贴水，二者相等称为平价。
从外汇的定义及特征可知其特殊的作用。除了国与国之间可以利用外汇进行物品和服务交易，它还可以作为外汇储备，发挥维持经济稳定的重要作用。
外汇储备是指以外汇计价的资产，包括现钞、国外银行存款、国外有价证券等。外汇储备主要来源于贸易顺差所形成的外汇收入，当众多的出口商将贸易所得的外汇通过银行兑换成人民币，外汇就集中到了银行，中央银行就会将这些外汇储存起来，作为外汇储备。
泰国在1996年2月的外汇储备为387亿美元，这些外汇储备是泰国通过高利率政策吸引外资流入形成的。泰国当时的利率为13%，这也吸引了像索罗斯这样的国际货币投机家。投机商认为当时的泰铢兑美元的汇率过高，也就是说泰铢的价格是虚高的，他们选择做空泰铢。
投机商从泰国银行借贷大笔的泰铢，并在国际市场上出售，这样一来，在国际市场上泰铢的供给增多，使得泰铢的价格下降，即汇率下跌。为维持泰铢价格的稳定，泰国央行只有动用外汇在国际市场上购买泰铢，通过增加泰铢需求提升泰铢的价格。投机商继续在国际市场上抛售泰铢，同时，市场上持续地抛售泰铢使得其他投资者认为泰铢价格会继续下跌，也开始抛售泰铢转向购买其他货币资产。在这样的双层压力下，泰铢贬值的压力继续增加。1997年7月2日，泰国央行已经使用了大量的外汇，没有外汇维持泰铢的稳定汇率。泰铢兑美元汇率继续大幅下跌，疯狂贬值，引发了泰国金融危机。
泰国只是这些投机商攻击的第一个国家，他们用同样的方法打击了东南亚其他国家的货币。
东南亚各国之所以发生货币危机，其中一个最重要的原因就是国家外汇储备相当有限。当货币危机来临，本币受到强大的外汇投机冲击时，便没有足够的能力捍卫该国的货币。再加上货币危机发生时，这些国家的中央银行不顾实力，不断地动用外汇储备干预市场，结果因外汇储备不足导致干预效果低微，不仅没有达到打击投机活动的目的，反而使储备资产损失惨重。
外汇储备可以用来稳定汇率。国家的汇率是由货币的供求关系来决定的。当一国货币相对于另一个国家的货币贬值，即本币对外币贬值，该国可以利用外汇储备购买外国债券，使市场上的外币增多而贬值，本币升值，最终实现汇率的稳定。
当国家进出口交易出现比较明显的缺口或者因为其他的因素引起贸易逆差，可以用外汇储备来填补逆差，使本国的货币稳定，保证经济正常运行。外汇储备是一个国家国际清偿力的重要组成部分，外汇储备的多少代表了国家清偿外债的能力大小，也可以体现国家经济实力的大小，我们可以根据外汇储备来判断国家的资信力。
近年来，中国政府对非洲的直接资金援助和间接的类似投资建厂的援助不断增加。政府在进行国际援助或进行国际投资时都会使用外汇储备。外汇储备在进行这些国际间事务的支付后，还有大量的留存，此时可将留存的外汇储备充当国际储备。国际储备是各国政府为了弥补国际收支赤字，保持汇率稳定，以及应付其他紧急支付的需要而持有的国际间普遍接受的所有流动资产的总称。外汇储备已成为当今国际储备的主体。保持充足的国际储备对维护一国货币或区域性货币的汇率，稳定外汇和货币市场，具有重要的作用。一国只有拥有雄厚的国际储备，才能有强大的能力抵抗国际资本的冲击，才能更好地处理国际经济的种种风险，维持经济的稳定与发展。
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