兰陵笑笑生在金瓶梅一书中，刻画了一组妓女形象。李桂姐、郑爱月、韩金钏等妓女，便是生活在社会最底层的代表人物。在清朝以前，尽管妓女有官妓、私妓之分，但她们都很有文艺才能、也很有才华，不仅人长得漂亮，会唱歌跳舞，还能会弹奏琵琶、古筝等乐器，甚至有的人还会作诗填词，和文人骚客、达官贵人应答唱和。只是到了清朝以后，文艺才和妓女分家，妓女就是专门靠肉体、色相谋生的。
明朝末年的秦淮河畔，李香君、董小宛等十大名妓名动一时，她们既有绝代芳容，又兼才艺出众，名士高官争相结交，为能和名妓见上一面，甚至不惜一掷千金。冒辟疆、侯方域、钱谦益等和她们流下了许多佳话和传奇。因为吴三桂，使陈圆圆却背负起了千古骂名。因协助丈夫韩世忠抗金，梁红玉却留下千古美名。即便如薛涛、苏小小、关盼盼等人，也因起才情名留青史。
但李桂姐、郑爱月、韩金钏等人，却没有那么幸运。虽然她们也有较好的容貌，也有吹拉弹唱之技能，尽管每日衣服华丽、花天酒地，因为从事的皮肉生意，周旋达官贵人之间，小心翼翼的用笑脸应付着每个客人。她们既受嫖客们欺凌，还要受鸨儿的盘剥。她们既是社会最底层的人，也是社会边缘的人。其中李桂姐最具典型，最有说服力。
李柜卿、李桂姐姊妹两本是西门庆二老婆李娇儿（李娇儿原来也是妓女出身）的侄女，李桂姐年轻且漂亮，被西门庆看上后，一连包占好几天。李娇儿听说侄女李桂姐被西门庆看上了，还高兴地拿出银子来贿赂西门庆的跟班家僮。为了表示对李桂姐的忠心，为了讨的李桂姐的欢心，西门庆不仅把潘金莲的情书一把撕得粉碎，还把送信的玳安揍了一顿。但在第二十回中，因李桂姐为了陪贩卖丝绸商人丁相公的儿子，稍微慢待了西门庆。就使得这个恶霸一怒之下，喝令家奴将其家具、窗户砸个稀巴烂，并叫人将李桂姐和丁二公子捆起来，要送到衙门见官。只是因众人苦劝，方才未送去县衙。这时西门庆既不看原来有旧情的份，也不看李娇儿的面，可以说是专横霸道、胡作非为。你想，李桂姐姊妹等人哪敢得罪这个财神兼恶霸的西门庆，只好求应伯爵、谢希大等人出来从中圆和。三请五请才算把西门庆请到丽春院，又是下跪、又是陪酒，方才哄的西门庆开心高兴。从此之后，李桂姐再也不敢慢待西门庆。不管心中高兴不高兴，为了生存，必须陪着笑脸、舍着身体，任其玩弄。只有笑脸，没有反抗，这就是明朝的普普通通妓女全部生活。
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