早死。
因为家族而死。
临死还在为家族做最后一点努力。
先说早死，在八十回中已经屡有暗示了：“喜荣华正好，恨无常又到”、“一身震得人方恐，回首相看已化灰”。判曲和灯谜，都是作者身世命运的暗示，这在《红楼梦》里已经是约定俗成，不需要多解释了。
再说她为什么而死。元春是为了家族而被送入宫中的，她的封妃给家族带来巨大的荣耀，省亲时她对父亲、对宝玉的叮嘱，都显示出她是有格局、有远见的女子。整个的，元春就是为家族而牺牲了个人幸福。她的死亡，也势必跟贾府联系在一起。
有人说元春参与谋反、或者贾府参与谋反，被皇帝赐死，还煞有介事地根据“金陵十二钗正册”的配图，认定元春是被弓弦勒死。真叫人又笑又气。
《红楼梦》有一定的自传色彩，这是毫无疑问的。《红楼梦》的写作时间，在雍正、乾隆年间。而康乾盛世是中国历史上“文字狱”最盛的时代。在那样的时代，在自传性的作品里，写自己家谋反，作者不要命了？
其实配画很容易理解，两件事物，一是弓，谐音“宫”，指后宫；一是香橼，谐音“元”，指元春。最简单的暗示。难以理解的是“虎兕相逢大梦归”，我们稍后再说。
元春没有、贾家也没有参与谋反。事实上，贾府的罪状已经够多了，哪里还需要生搬硬套地安上谋反的罪名？贾赦谋夺石呆子的古扇，王熙凤派人打死张华父子（未遂）、为收受贿赂而操作司法，贾琏服中纳妾、强夺人妻……但是这些都不是什么大事。哪个豪门权贵之事，没有类似的事情？只要贾府的中流砥柱不倒，这些罪行都能遮掩过去。就是遮掩不过去了，贾琏父子夫妻获罪，贾政也不是直接责任人，贾政的儿子、小说的男一号贾宝玉更不会受连累。
要出事，必须是贾政出事。但是贾政又明明是个正人君子，他能出什么事？
刚刚犯了罪、“现今抄没家私，调取进京治罪”的甄家，“来了几个女人，气色不成气色，慌慌张张的”，“还有些东西”——把第七十五回这隐约模糊的细节提炼出来，你会发现什么？
当然是甄家找到贾府，寄存某些重要而违禁的物品。贾政是好人，但是看在两家世交的面子上，不便拒绝。这成为贾府获罪的诱因。而赦珍琏凤等人犯的罪行，不过是“拔出萝卜带出泥”、“墙倒众人推”罢了。
八十回中预示的“抄家”，也不是“抄家灭门”、“株连九族”、“发配宁古塔，与披甲人为奴”，而只是为了“一件东西，连日访察不出人来”所以“越性大家搜一搜，使人去疑”，没想到真的抄出了重要证物。贾政彻底入罪。七十四回的“抄检大观园”，甚至在细节上，也是八十回以后贾府抄家的预演。
抄家治罪的时候，元春还活着。因为《红楼梦》里一涉及皇帝，势必小心翼翼歌功颂德，塑造了一个圣君形象。对外戚治罪，那是大公无私；如果后妃已死，再治其父之罪，那就是不念旧情、冷酷残暴了。
但是母家获罪的消息传来，元春看到自己半生努力，付之流水，心情如何？受不了这样的刺激，她才会暴病而亡。一定程度上，她的暴死，也是在向皇帝做最后的恳求：“我都这样了，您就不能放我父亲一马吗？”
当然，这样的努力，还得看皇帝给不给面子。而元春还要做一项更现实的努力，以挽救家族的命运。
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