杨家将故事流传近千年，精彩迭出，家喻户晓。它主要讲述了北宋名将杨业一家世代尽忠、抗敌保国的英勇事迹。十分遗憾的是，故事中轰轰烈烈的佘太君、穆桂英、杨八姐等“杨门女将”，正史中却一点影子也没有,属于纯粹的文艺创作。“杨门女将”虽然是一段美丽的“假历史”，但作品中忠心报国的杨业、杨延昭、杨文广祖孙三人，却是历史上实实在在的真人物。北宋著名文学家欧阳修曾称赞
“杨氏父子皆名将，智勇号称杨无敌”。而民间传说中“杨家将”的死敌，则正是契丹历史上赫赫有名的承天太后萧燕燕。
历史上真实的杨家将
杨家将抗辽的故事，发生在北宋初年，到北宋中叶已广为流传了。南宋时期，民间艺人把杨家将的故事编成了话本，搬上戏曲舞台。这些经过加工的故事，把杨家将英勇战斗与牺牲的过程，叙述得十分详细和感人。为突出杨家将的光辉形象，还把功臣潘美描绘成大奸臣做陪衬，并用虚构的人物和情节竭力丑化以萧太后为代表的辽朝人，从而使杨家将的爱国者形象，在世间广为流传，家喻户晓，以致有很多人分不清哪些是史实，哪些是演义和传说。
杨业本名杨贵重，并州太原人。从小就擅长骑射，武艺高强，每次打猎，收获总比别人多一倍。他对同伴说：“我将来带兵打仗，也如同猎鹰追逐野兔一般。”作为名震千里的一代名将，杨业在弱冠之年便入仕太原的北汉政权。年轻时曾担任北汉的保卫指挥使，后因功升迁到建雄军节度使。由于他效忠北汉刘崇，被赐姓刘，改名为刘继业。
杨业平时带兵，处处以身作则，战时身先士卒，与士兵同甘共苦，在军队中享有很高的威望，又以骁勇著称，所向无敌，国人号称“无敌”。
在宋太祖建立大宋王朝，全国统一大局初定之时，杨业向北汉皇帝刘继元提出了“奉国归宋”的建议，遭到反对。尽管如此，因深感刘氏厚遇之恩，杨业并未变心投宋，而是舍命保卫北汉政权。后来，宋伐北汉，北汉战败，杨业却仍在城南与宋军苦战。宋太宗早就听说杨业是一员勇将，便派北汉亡国皇帝刘继元的亲信前去劝降。见到刘继元派来的劝降使者，杨业悲愤地大哭一场，投降了宋朝。
杨业为北汉守边时，因与经常来犯的辽军交锋，积累了丰富的边防经验。归宋以后，宋太宗任命他为代州兼三交驻泊兵马都部署，归潘美节制，担负起了在山西地区防御契丹的重任。
这位潘美，就是评书《杨家将》中被丑化为大奸大恶的“潘仁美”。其实，民间盛传杨业与潘仁美之间的恩恩怨怨大多都是假的，他们两人之间并没有什么深仇大恨。潘美是有宋一代文武兼备、不可多得的良将。宋太祖建国后，潘美受命，单人独骑入陕，说服一向以凶悍著称的后周节度使入朝觐见，在当时被传为美谈。在宋初统一全国及对辽战争中，潘美皆立有大功。潘美的第八女是宋真宗的原配夫人(当时宋真宗还是王爷)，年仅22岁就病死了，宋真宗当皇帝后将其追谥为章怀皇后。可以想见，这位潘皇后一定是个贤淑貌美的好女子。在后来的评书演义中，潘氏倒成了阴险毒辣的“西宫娘娘”，完全都是艺人的胡编乱造。
在小说和电视剧《杨家将》中，杨业共有8个儿子。但据《宋史》记载，杨业其实有7个儿子，他们是：杨延郎、杨延浦、杨延训、杨延环、杨延贵、杨延彬、杨延玉。其中杨延玉随父征战，于陈家峪口一战殉国，其余6子皆得善终，并没有哪个流落番邦、身死奸臣之手。
对于杨业的孙子杨文广，《宋史·杨业传》中也有记载，至于“杨门女将”，则无一字提及。专收“义妇节妇”事迹的《宋史·烈女传》中虽然收录了近40名奇女子，却没有一人出自杨门。可见，历史上真实的杨家将没有佘太君，没有穆桂英，也没有杨宗保。
真实的杨延昭并非杨六郎，而是杨业的长子，本名杨延朗，为了避讳而改名。
幼年的杨延昭沉默寡言，喜欢玩行军作战的游戏。杨业看见后说：“此儿类我。”以后每逢出征，必然带杨延昭同行。在这样的环境中熏陶成长，杨延昭也成了一名职业军人。
公元979年北宋第一次伐辽，时年29岁的杨延昭作为先锋，随父先后攻克应、朔等州，表现出了杰出的军事才能。杨业殉国后，杨延昭继承父志，领兵镇守大宋的北部边境。
在任期间，杨延昭作风简朴，号令严明，与士卒同甘共苦，每战都身先士卒，英勇善战，多次击溃辽国入侵者。获得功劳，也与部下一起分享，所以部下都乐于为他效命。
杨延昭的儿子杨文广，参加过对西夏的防御战。在战斗中，他表现灵活机动、战绩优异，得到了嘉奖和提升。后来宋、辽之间在代州边界划分问题上发生争执，杨文广曾向朝廷进献阵图并陈述攻取幽燕之策略，但尚未等到朝廷回音，杨文广便因病去世了。
作为杨家将的第三代，杨文广没能建立与其祖辈父辈相提并论的功绩。因当时的北宋，已经与辽国议和，对西夏的政策也在和战之间摇摆不定。但作为英雄的后代，杨文广始终没有忘记收复幽燕、平定北方的理想，他继承了杨家将忠心报国的传统，一直为此目标而努力。可惜的是，此时的宋朝，积弊已深，修文偃武的风气也已形成，朝廷讳言用兵，杨文广美好的理想，也只能随着他英年早逝而付诸东流了。
“杨无敌”威震辽邦
在公元979年的宋太宗伐辽战争中，契丹帝国取得了全面胜利。宋军败走之后，辽朝得势不饶人，开始不断袭击宋朝边境。杨业作为代州刺史，扼守宋朝在北方长城唯一的天险雁门关，保障着整个北方防线的安全。
公元980年，辽朝大举南侵，以十万大军攻打雁门关。当时杨业手下只有三千兵力，而且大部分是步兵。面对强敌，杨业以步兵在正面佯装抵抗并逐步后退，以诱敌深入。同时采取远后方大纵深迂回的战术，亲率几百名精锐骑兵抄小路绕到雁门关北面从辽军后方发起冲锋。杨业命令所有骑兵在战马的尾巴上都拴上树枝拖在身后，这样奔跑时会卷起大量烟尘，让对方无法辨清虚实。
辽军南侵后，一路上没遇到像样的抵抗，异常骄横，根本没有料到杨业敢于以区区三千人进行抵抗，更没想到杨业能主动发起进攻，因此毫无防备。杨业从辽军背后发起冲锋，与潘美的部队对辽军形成前后夹击之势。由于战马后面拖着树枝卷起大片尘土，一时烟尘滚滚，战马嘶鸣。杨业一马当先，率宋军铁骑冲入辽军阵中乱砍猛杀。辽兵毫无防备，加之弄不清后面究竟来了多少宋军，一时间胆战心惊，阵脚大乱，纷纷溃散。杨业带兵乘胜追击，掩杀十几里，射杀辽军节度使、驸马、侍中萧咄李，活捉马步军都指挥使李重诲，缴获兵甲战马无数。
雁门关之战，杨业、潘美二人同心协力，配合融洽，打了一个十分漂亮的战役。从此以后，杨业威震塞北，“杨无敌”令辽军闻风丧胆。因这次战功，杨业被提升为云州观察使，仍知代州。
但是，杨业取得的胜利并没有为他带来多大荣耀。相反，北宋其他边关守将以及朝中的那些“大儒”们对他的成功充满嫉妒，纷纷上书弹劾，甚至公然明目张胆地捏造“证据”，诬陷杨业“谋反”。宋太宗对杨业这个“降将”本来就不是非常信任，只是迫于北方防务吃紧，才不得不用。接到弹劾杨业的奏折之后，宋太宗思来想去，最后干脆将所有参劾杨业的奏折封好，派人送给杨业，一方面表示对他的信任，一面给予杨业“旁敲侧击”式的压力。
血战陈家峪杨业殉国
在公元986年宋太宗第二次伐辽的“雍熙之役”中，由潘美和杨业率领的西路人马虽然旗开得胜，连克寰、朔、应、云诸州，但因宋军中路、东路主力20万人全军覆没，原计划合围幽州的战略意图再难实现。宋太宗只好下诏指示潘美和杨业撤退，护送寰、朔、应、云四州的官员和人民内迁。
根据当时的形势，要完成护送任务，正面出兵损失一定很大，而且不一定能成功。所以，杨业向潘美建议避开辽军锋锐，分兵应州吸引辽军主力，然后派数千精兵埋伏在退路的要道，掩护军民撤退。
潘美对杨业的建议沉思不语，时为监军的蔚州刺史王却大表异议。他不但不同意杨业的正确方案，反而污蔑杨业贪生怕死，不想出战。他主张从雁门关北上，与辽军正面作战。
杨业听后当即反驳说：“不行，这样做，一定会失败！”没想到王以怀疑的口气说：“你不是号称‘杨无敌’吗，为什么不敢与敌人正面交锋，难道你有不可告人的打算吗？”杨业听了气愤地说：“我这样做不是怕死，而是要最大限度地减少损失，好完成皇上交付的使命。既然你这样责问我，那好吧，我现在就遵命前往。”
出发前，他含泪请求潘美允许留下长子杨延昭，并哭着对潘美等人说：“这次出兵，必定失利，我是北汉降将，蒙皇上大恩，我愿以死报国。”他指着陈家峪口(今山西朔州南)说：“请你们务必在两翼布置强有力的弓箭手，我转战到这里，你们就出兵夹击，不然，我们将会全军覆没。”说罢，杨业率兵出发了。
辽军统帅耶律斜轸得知杨业带兵前来搏战，派副将在路边设伏，他本人则率兵与杨业接战。两军交手后，耶律斜轸没战几个回合便拖刀败逃。一心想杀敌求死的杨业，明知是圈套，也硬着头皮往上冲。果然，追出不远，辽军伏兵四起，宋军被团团包围。
此时，潘美与王仍在陈家峪口观望等待。王派人登台瞭望，见没有什么动静，以为辽军已经败走，想争着报功，立即领兵离开了陈家峪口。潘美见王军队离去，也以“不能制止”为借口，带领所属部队后撤二十多里。
杨业率领部下浴血奋战，从白天一直战到黄昏。最后，只带领少数官兵退到陈家峪口。杨业本想利用伏击，挽救败局。谁知，陈家峪口连宋军一个影子也没有。杨业气得“拊膺大恸”。
当时，杨业的部下只剩下一百多人。他对部下说：“你们都有父母妻子，白白跟我送死也没用，不如及早逃命。”众人感动得痛哭不止，都不肯离去，最后，一百余人全部战死疆场。同时殉难的有杨业的儿子杨延玉、宋太祖皇后之兄贺怀浦、淄州刺史王贵等。
在小说和电视剧《杨家将》中，有“令公碰碑”情节。是说杨业被契丹大军围困于李陵碑附近的狼心窝，想到“羊(杨)入狼窝，焉有生机”，“若被辽人生擒，受他耻辱，不如乘早死之为愈”，遂碰李陵碑而死。
这个李陵碑，是西汉将领李陵所立。相传，汉武帝时李陵率军抗击匈奴，大获全胜，班师后在花城湖一带驻扎。一日，李陵举目南望，见远处祁连雪山皑皑生辉，近处烽燧岿然耸立，想到征战匈奴的赫赫功绩,不禁豪情顿生，萌发了刻石记功的念头。于是，命令全军将士夜以继日轮班运土填湖，夯筑了一座黄土墩台，李陵亲笔书写了“誉满边关”四个大字，署名“骑都尉李少卿题”，然后刻字勒石，立于墩台之上，后人谓之李陵碑。
杨家将演义中安排此情节意在表现英雄遭害、壮志难伸的愤慨，实在是英雄末路的无奈选择。其实，历史的真相是：因杨业在辽军中很有名声，辽军统帅下令只能生擒，不准杀死。杨业边战边退，最后转战至狼牙村，终被辽军包围。紧追不舍的耶律溪低对准杨业射了一箭。杨业中箭从马上摔下，才被辽军俘虏。萧太后深知杨业的才干，几次派人劝他投降，杨业不为所动，绝食三天三夜，壮烈殉国，享年55岁。
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