在认识物质构成基础上，东西方有着截然不同的看法，东方文化特别是在中国，极力推崇“金木水火土”的五行论，并把五行的理论延伸到中医，历法、伦理等等社会各方面、三教九流各行各业都以五行作为应用基础进行延伸，五行论是中国传统文化不可分割的一部分。而在西方，更推崇的是“土风水火”这四元素学说，这从西方哲学理论上一直就像五行在中国的应用一样到西方的各领域都有不同的应用，在接近西方文化的印度半岛产生的佛教，同样也以四元素为基础“地水火风”的四大学说贯穿始终。为简化，下文我把“四元素”和“四大”合并称为“四象”。试着分析一下“四象”与“五行”的优劣之处。
再看五行，五行按金-水-木-火-土-金顺序排列，构成一个环形结构，就是属于五行相生，在这环形结构基础上，按照金-木-土-水-火-金的顺序排列，构成一个正五角结构，就是属于五行相克。从数理上看，圆形是个完美图形，五角形是黄金分割的直接体现，当正圆形和正五角星结合，就组成了一个非常完美数理图形，远比四元构成的正方形来得美观，这是五行学说引以为傲的一个根据。
但把五行把四象的具体做一个深入对比，五行的一个组成”金“是一个硬伤。按照五行的理论：金是由土提炼出来，金融化就变成水一样的液态。所以就有土生金，金生水，金怕火融化，所以火克金。从实际上看，金是属于人工提炼的一种产物，在自然界中，金属是土的一个构成份，金属要发生变化只能依靠火即温度变化才能完成，而通过温度改变状态的则不一定是金，最常见就是冰，冰在火的作用下，就变成水，那总归不能说冰是属于金一类的物质。一句话，金不是一种自然界独立的元素，他的地位与其它四种平行，是错误的。
如果这不能说明，那么我们来看一下，中国先人对自然物质的最初认识：“八卦”，八卦的八种自然物像，天、地、水、火、风、雷、山、泽、在古人眼中的反映，这八种自然现象中，水火地三者是东西方人类一致认可的自然物质。唯一区别就是在于风和气，事实上，风、气、天、同样是属于一种像火一样摸不着却感受得到的物质。实际上应是相同的东西在东西方不同认识上的感受差异，八卦中天与风的区别就是在于静与动的表里不同，而这种差异体现在在八卦中其它的三种之上，地与山。水与泽、雷与火都是同样的东西，这也就是太极生阴阳，阴阳生四象，四象生八卦的说法。从这角度看，中国上古的八卦，跟西方的“四元”是相同的。这是人类对自然物质的认识根本。我们看”四元“构成的方形结构，方形是属于一种不稳定的结构，因此，”四象“是一种不稳定的状态，也正因为存在这种不稳定的状态，才导致各种元素互相组合，这是构成各种物质的基础。
如此问题来了，为什么中国人要抛弃上古的“四象”而选择了“五行”这种理论呢？概一个原因，就是中国文化加入了一个”人“的因素，在五行中，金是唯一一种在人的干涉下提炼出的物质，从字形结构上看，金的最上头就是人，自从加入了金这了人为的元素，从而把”四象“改造为”五行“这就是人的作用，而加入人为的“金”元素后，“四象”不稳定的方形结构变了一种稳定的状态，这正是五行的精妙之处。从某些方面，人们习惯一提到五行就想到“金木水火土”以金为排在前面，这就是为了强调“金”的以人为本的原因。
同样道理放在先天八卦与后天八卦的区别上是相通的。先天八卦是以一至八为数理，它是种基于河图延伸出来的意向化图形，这是一种展示万物变化的图案，而经过文王推演，先天八卦演变为后天八卦，这是一种基于一至九为数理，这是一种基于洛书延伸出来的图形，洛书是九宫格，这是一种代表瞬间固定的情态，五行跟九宫洛书的道理是相通的。
用一句话来说，而四象和河图是代表一种动态，五行与九宫洛书是代表一间静态。五行和九宫洛书是四象和河图的固定化演变。但这种以人为本的固定化的东西，是一种规则，但同时也是一种约束，但如果约束太过，以至于万物都用五行去解释，那就是僵化了，中国人极力推崇九五至尊。这是实际上是一种约束程度达到僵化级别的结果。
有种说法说《易经》是禁固中国人思想甚至于影响到中国人对于科学探索的的最初原因，实际上这是一种对《易经》不了解的说法，《易经》以六十四卦为基础，反映的是八种自然原素两两组合的结果，这是一种客观。但真正禁固人们思想的是“五行”，“九宫洛书”这种已成非常完美且固定化的思维意向的影响。“五行”和“洛书九宫”强调的是人的作用，但过分强调人的作用，并把它运用到解读世间万物，甚至影响到科学探索，这才是真正禁锢国人思想使人僵化的毒瘤。
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