1368 年1 月23 日，平民出身的朱元璋在应天府称帝，建国号大明， 年号洪武，由此开启了明朝276年的历史。
《明史》中记录了朱元璋早年的生活。朱元璋早年曾为乞丐，身世寒微，饱尝世态炎凉，又经历亲侄子朱文正的背叛，对人心险恶有独到认知，再加上其起事之初的秘密结社背景，因此朱元璋自称帝以来，为皇权稳固可以说是想尽办法，甚至不择手段，最终打造了一套中国历史上登峰造极的情报系统，并深刻改变了有明一代的社会政治生活。
这些为朱元璋进行情报工作的人最初被称为检校，后来在检校的基础上，发展出了锦衣卫。
《大明帝局》中说，“检校，这几乎是中国历代都有的官职，本来是一种散官，是中央临时派到地方的办事员。但到了大明王朝却变了'性’，成为特务的一种。”
这个特务网网罗了乞丐、和尚、道士、风尘女子等三教九流的情报特务人员，供朱元璋对内监视臣民，对外侦查敌情。
元至正十六年（1356年），杨宪投奔朱元璋做幕僚，掌文书。杨宪出身低微，没有背景，办事干练，不怕得罪人，很快为朱元璋所器重。
朱元璋派杨宪出使张士诚、方国珍，从事外交工作，为朱元璋拉拢盟友，刺探情报。杨宪办事利落，每次都能出色地完成任务，很受朱元璋信任。
1367年，朱元璋打败了张士诚，派自己的外甥李文忠去管理张士诚的地盘，杨宪作为属官随行。不久杨宪就向朱元璋报告，说李文忠任用张士诚原来手下的儒生，朱元璋马上把这些儒生抓来，杀掉两人，其余流放。
洪武初年，杨宪正式担任检校官，历官至御史台中丞，与刘伯温并肩。此时的检校组织已具一定规模，朱元璋为了确保监察到位，不时提高其职权，令检校“察听在京大小衙门官吏不公不法及风闻之事，无不奏闻”。哪怕是道听途说也要上报皇帝，错了也不担责。检校后来发展为锦衣卫，所以此时掌管检校的张宪，无疑是后来锦衣卫的祖师。
在杨宪的主持下，检校的工作无孔不入。朱元璋对杨宪的工作非常满意，他曾说:“有此数人，譬如恶犬则人怕。”他把杨宪这些检校当成恶犬，弄得文武大臣人人自危。
学士宋濂一天在家里宴请宾客，第二天朱元璋遇到他时，问起昨天有没有喝酒？来家中的客人都有谁？饭菜吃的是什么？宋濂惊讶之余，都如实回答。朱元璋笑道：“确实如此，你没有欺骗我。”
在《朱元璋传》中，作者吴晗提到，国子祭酒宋讷因门生打碎茶具，十分生气，怒容满面。上朝时朱元璋问他昨天为什么生气，宋讷照实回禀了个中缘由。此时朱元璋命宦臣把他“危坐，面有怒色”的画像拿给宋讷，他如梦初醒，为自己未隐藏分毫而暗自庆幸。
《黄明资治通纪》中记载，钱宰入京修编《尚书会选》、《孟子节文》。某天作闲诗抒发情绪：“四鼓咚咚起着衣，午门朝见尚嫌迟，何时得遂田园乐，睡到人间蒸饭时。”第二天，朱元璋便对钱宰说，你诗中“午门朝见尚嫌迟”的“嫌”字用得不妥，改用“忧”字岂不更好？听到这里，钱宰惊出一身冷汗，连忙下跪请罪。
洪武二年九月，朱元璋任命杨宪为中书右丞，地位仅在李善长之下，相当于李善长的副手。当时李善长的身体出了些毛病，处于半退休状态，中书省的权力实际上由杨宪一人所掌握，杨宪大权在握，可谓春风得意。可是这时发生了一件事情，令杨宪逐渐变得疯狂，最终走上了灭亡的道路。
李善长的部下熊义有个妹妹熊氏，年轻漂亮，姿色过人，朱元璋想将其纳入后宫，派都事张来释去熊家说媒。
熊义的母亲收下了聘礼，定下吉日，等待嫁娶。但是，熊氏早已和杨希圣定下了婚约，杨宪便是杨希圣的哥哥。
不久，张来释知道了熊氏和杨希圣的婚约。他没动脑子，直接进宫，当着朝臣的面对朱元璋说：“熊氏已许配，若明取之，于理不妥！”
朱元璋很恼火，怒曰：“汝既为媒，令臣民知吾之过。”立命将士提于内桥，众刀砍为泥——把张来释乱刀砍死。
朱元璋追回聘礼，把熊氏许配给杨希圣，但杨希圣始终不敢娶。朱元璋记恨杨希圣，找个理由对他施以劓刑，割掉了他的鼻子。
后来杨宪自江西公干回来觐见朱元璋，朱元璋轻描淡写地说：“你弟弟犯法，我已惩罚了，现在仍然把熊氏给他。”杨宪连连磕头说：“臣弟犯法，当万死，焉敢纳之。”
经过这事以后，杨宪受了刺激，觉得自己再办事精干，也终究只是皇帝手下的一头恶犬，稍有不如意，皇帝说翻脸就翻脸，完全不会顾及什么情面。杨宪开始想尽一切办法往上爬，尽一切手段排除异己，想要到达权力的顶峰。这时候的杨宪已经不只是一头恶犬，而是一条疯狗，见谁咬谁。
当时杨宪任中书省右丞，中书省左丞是汪广洋，比杨宪高出半级。
汪广洋石像
汪广洋祖上世代为官，少时是远近闻名的才子。1355年，朱元璋率领义军渡过长江后，慕名请汪广洋来帮助自己。汪广洋才能十分出众，在军中做出了许多贡献。
洪武元年，朱元璋派汪广洋到山东安抚新归附的民众，“民甚安之”。这表明汪广洋不仅能打仗，而且还善于做群众的思想工作。“是年召入为中书省参政”。
洪武三年，李善长面临病退，汪广洋被朱元璋任为中书左丞，位置在杨宪之上。
汪广洋对杨宪处处避让，甚至唯心依从，但仍不能免去杨宪的嫉恨。杨宪唆使御史刘炳弹劾汪广洋，罪名是“奉母无状”，说汪广洋对母亲不孝。朱元璋严辞斥责汪广洋，将其削职为民，放逐还乡。杨宪担心汪广洋日后翻身，再次向朱元璋奏本，要求流放汪广洋，但是朱元璋没有同意。没有对汪广洋赶尽杀绝。
杨宪接着又把目标对准了李善长。《大明帝局》中说，“膨胀的杨宪向第一相位发起了冲击，主动进攻李善长。他向朱元璋进言:'善长无宰相才。’李善长没有大才，应退出左相之位。谁都能听出这话外音，就是我杨宪才是群臣之首的人选。”
朱元璋把杨宪放到中书省右丞的位置上，是想靠他牵制淮西集团的势力，也是对李善长的一个警示。他现在还不想对李善长下手，过早除掉开国功臣会引起朝局混乱。杨宪这个时候跳出来，显然不合时宜，引起了朱元璋的反感。
据《明史》中记录，朱元璋当时说:“善长虽无宰相才，与我同里，我自起兵，事我涉历艰难，勤劳薄书，功亦多矣。我既为家主，善长当相我，盖用勋旧也，今后勿言。”
杨宪的行为引起了淮西集团的警觉，他们开始寻找机会反击。
杨宪有个外甥在科考中因抄袭当场被抓，胡惟庸联合李善长举报杨宪，朱元璋令胡惟庸审理此案。胡惟庸严刑拷问，很快作弊者供出后台是杨宪。胡惟庸上报朱元璋审理结果，建议严惩，还举报了杨宪其他一系列罪行，“草菅人命”、“私吞财产”等。
朱元璋对野心膨胀的杨宪早已心生杀机，于是马上宣判，判处杨宪死刑，斩首弃市。
程万军在《大明帝局》中指出：“纵观杨宪之死，表面上看是淮西与浙东两党权力斗争的结果，其实深层原因，却在朱元璋。杨宪的死活不仅是朱元璋对付丞相的大棋局所需，更是暴君与酷吏关系的典型缩影。”
《大明帝局》讲述明太祖朱元璋和明成祖朱棣通过对整个朝廷的布局，实现了给大明官场立规矩的目的。明朝“君尊臣卑”的政治格局，奇异士大夫之形成，以及近代中国士人之不堪，都与大明二祖有很大的关系。通过这本书，读者可以解开“奇异的明朝士大夫”成因的谜团。
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