公元1022年2月22日，北宋第3任皇帝宋真宗驾崩，留下12岁的太子赵桢。
宋真宗留下遗命：尊刘皇后为皇太后，全权处理国家大事，直到赵桢成年为止。从此，北宋开始了刘太后垂帘听政的时代，长达11年。
章献太后刘娥
【狸猫换太子】
赵桢12岁登基，23岁亲政，他就是北宋的第4任皇帝，宋仁宗。关于宋仁宗的身世，民间一直流传着“狸猫换太子”的故事，这是一段关于后宫争宠和皇位争夺的恩怨纠葛。
早在清末成书的《三侠五义》中就记录着这个故事，在游彪的《赵宋》一书中也对这个故事做了概括的介绍。
据说真宗朝的刘妃和李妃同时怀孕，刘妃工于心计，知道母凭子贵，担心李妃生下皇子受宠，派人将李妃生下的孩子替换成了一只剥了皮的狸猫，诬陷李妃生下了妖孽。
于是李妃被打入冷宫，李妃之子流落民间，刘妃则因为生下皇子而被立为皇后。
后来，刘皇后遭到报应，皇子夭折，而李妃之子辗转回到皇宫，被立为太子，并登上皇位。
最终刘妃得到报应，李妃母子团圆，好人好报，恶人恶报。
狸猫换太子画作
其实，刘太后就是故事中的刘妃，宋仁宗就是故事中的李妃之子，但是事实却与故事中所讲并不相同。
【刘太后的身世】
刘太后原名刘娥，自幼家中贫寒，父母双亡，被亲戚卖给一个银匠做妻，后来银匠因生活困难，又把她卖入王府做侍妾。
机缘巧合之下，这个王爷的大哥二哥一个疯一个死，命运安排他做了太子，登上帝位，就是宋真宗，刘娥被封为德妃。
刘娥与宋真宗的感情极好，刚入王府时由于受到宋太宗的反对，真宗不得不把刘娥藏在幕僚家中，每天去幽会。
当上皇帝后，真宗又很快把刘娥封为皇后。这时刘娥已经40多岁，已非年轻时的美貌，而且她一直没有怀孕。
宋真宗赵恒
所以刘娥被封为皇后，并不是因为貌美，也不是母凭子贵，完全是由于她和真宗多年相伴的感情，以及刘娥的智慧和能力。
【刘皇后安排李氏为皇帝生子】
刘皇后不但把后宫管理得井井有条，而且经常能在政事上帮助宋真宗，真宗不但信任她，而且还对她有一种依赖心理。
尤其是在真宗后期身体状况恶化时，刘皇后日夜陪伴在真宗身边，国家大事几乎全由刘皇后做主。
刘皇后是不需要靠给皇帝生一个儿子来博取宠爱的，更不必因为其他嫔妃怀孕而生出迫害之心。但是刘皇后没能给宋真宗生下一儿半女的遗憾确实是有的，宋真宗没有儿子来继承皇位的急迫也确实是有的。
在刘皇后的安排下，真宗宠幸了李氏，而李氏就很顺利地怀了孕。这个李氏就是“狸猫换太子”故事中的李妃。
李氏画像
李氏并不是宋真宗的嫔妃之一，她只是刘皇后宫里的一个侍女，她能得到真宗的宠幸并生下皇子，绝对是刘皇后的安排，她要保证皇子的母亲是自己一派的人。
【刘皇后养育皇子】
由于李氏的身份问题，皇子自从诞生之日起，就由刘皇后和另一个嫔妃杨妃共同抚养，严禁宫人向孩子说出真相。
刘皇后也由于有了这个孩子，自己的身份得到保障，以后能成为太后，垂帘听政，都是因为她有这样一个孩子。
真宗曾经有过5个皇子，都先后夭折，他也急切地想要有一个皇位继承者。同样是在《赵宋·十八帝王的家国天下与真实人生》这本书中，作者介绍了这样一个细节：
一次真宗不小心碰掉了李氏的玉钗，真宗心中暗暗祷告：“玉钗若是完好，当生男孩。”捡拾起来一看，玉钗完好无损，真宗大为欣喜。
这也反映了真宗求子若渴的心态，后来李氏果然诞下一子，真宗自然喜出望外。他非常宠爱刘皇后，也愿意让刘皇后抚养这个孩子。
刘皇后对皇子非常疼爱，视若己出，母子之间的感情非常融洽，赵桢自小也非常依恋自己的这两个母亲，他称呼刘皇后为“大娘娘”，称呼杨妃为“小娘娘”。
刘皇后刘娥画像
至于李氏，虽然她不能与小皇子母子相认，但是刘皇后待她还是不错的，李氏原本的身份是婉仪，刘皇后将其升为顺容。在宋朝后宫的规定中，顺容是正二品，可见李氏生下赵桢后的生活还是不错的。
【刘太后守护幼帝】
宋仁宗赵桢继位后，刘皇后变成刘太后，垂帘听政，当时朝野一度流传着一些风言风语。首先刘太后垂帘听政，很多大臣不愿意听从一个女性的统治，认为女性不应参政，有些人还把她比作前朝的武则天；另外，由于宋朝的前两代皇帝兄终弟及，而宋真宗的弟弟赵元俨确实深得人心，因此很多人认为继承皇位的不应该是真宗的幼子而应该是“八千岁”赵元俨。
刘太后这时候拿出了她强硬的风范，一手摆平了朝中大臣的舆论，赵元俨也立即闭门谢客，再不过问朝中之事，不与刘太后争摄政之位，也不与仁宗争皇帝之位。
赵元俨画像
不管刘太后是为了自己的摄政之位，还是为了仁宗的帝位能坐得稳，确实是做了很大的努力。
【真相大白】
李氏去世时，刘太后本不想太过张扬，以一般宫人的礼仪举办丧事。宰相吕夷简极力劝说刘太后，要想保全刘氏一门，必须厚葬李氏。史书中记载，吕夷简对刘太后说：“太后他日不欲全刘氏乎？”
一语点醒了刘太后，于是她封李氏为宸妃，按照很高的礼仪隆重地为李氏举办了葬礼。
吕夷简画像
公元1033年，刘太后病重去世，宋仁宗亲政。
很快，仁宗就知道了自己身世的真相，此事极有可能是隐忍了十几年的赵元俨告诉仁宗的。
得知真相后，仁宗非常愤怒，一想到自己一直十分尊敬的“大娘娘”是把自己从亲生母亲身边夺走的人，一想到自己的亲生母亲竟然就是先朝的李顺容，自己二十多年从未称呼她一声母亲，仁宗压抑不住心中的怒火。
仁宗还听说，自己的母亲是被刘太后迫害，死于非命，于是他一面下令围困刘太后哥哥刘美的家，一面让人打开李氏的棺木查验真相。
棺木打开时，呈现在仁宗面前的，是保存完好的李氏，她面容平静，身上穿着太后的服饰，头戴华丽的凤冠，周身充满水银，没有一点受过苦的痕迹。
仁宗感叹道：“人言岂能尽信”，马上下令遣散了包围刘宅的士兵，并在刘太后的遗像前焚香，对着遗像说：“自今大娘娘平生分明矣。”
宋仁宗赵桢
由于刘太后终究不是仁宗的生母，李氏又出身卑微，最终仁宗将真宗的第一位皇后郭氏供奉到太庙中，另建了一座奉慈庙，供奉刘氏和李氏的牌位，刘氏被追谥为章献明肃皇太后，李氏被追谥为庄懿皇太后。
这才是故事真正的结局：皇后既不恶毒，皇子生母也没有受到迫害，皇子在所有人的呵护下成长，最后将皇后和生母以同样地位供奉。
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