唐僖宗乾符五年（878年），沙陀首领李克用以大同防御使段文楚克扣军饷为借口，将其残忍杀害，占据防御使衙署，欲将大同军据为己有。
【朝廷态度坚决】
当时唐朝正面临着黄巢农民军的打击，朝廷的影响力大不如从前，对边境各藩镇的控制力量也很弱。
以前也曾经有过地方藩镇节帅被部下驱逐或杀害的事情，朝廷无力对其进行征剿，如果闹得不是太严重，一般也就顺水推舟，承认继任者的职位，借以维护边境的安定。
但是这次李克用杀害防御使段文楚，手段极其残忍，而且李克用的父亲李国昌已经是振武节度使，如果大同也落到李克用手中，沙陀将独占两镇，整个代北地区都将被沙陀据为己有，不亚于一个“独立王国”。
面对这种情况，唐僖宗认为这是公然犯上作乱，绝不能容忍，断然拒绝了李克用请求任命自己为大同防御使的要求。
【互相试探】
最初，沙陀和唐朝都摸不清对方的态度，都在互相试探，看对方的真实意图如何。
李克用要求封自己为大同防御使的请求被拒绝后，李国昌向朝廷上表，请朝廷尽快派新的防御使到大同军，并表示，如果李克用不配合，不需要朝廷讨伐，自己就将率领振武军前往征讨，不能因为李克用是自己的儿子而有负国家。
唐僖宗也想知道沙陀是否真的想造反，于是他一方面任命卢简方为大同军防御使，命他前往收拾斗鸡台事变后的残局；一方面写了一道诏书，让卢简方带给李国昌、李克用父子。
卢简方早在唐懿宗咸通五年（864年）之前就曾担任过大同防御使，当时李国昌还是卢简方的部下，他对卢简方还是很尊重的。因此，唐僖宗派卢简方前去处置乱局，是想让卢简方凭借昔日的威望收服李克用。
卢简方带去给李国昌、李克用父子的诏书，在历史上很有名，被称作《遣卢简方谕李国昌诏》，其全文如下：
李国昌久怀忠赤，明著功劳，朝廷亦三授土疆，两移旄节，其为宠遇，实寡比伦。昨者徵发兵师，双令克让将领，惟嘉节义，同绝嫌疑。近知大同军不安，杀害段文楚，推国昌小男克用主领兵权。事虽出於一时，心岂忘於长久。段文楚若实刻剥，自结怨嫌，但可申论，必行朝典。遽至伤残性命，刳剔肌肤，惨毒凭陵，殊可惊骇。况忠烈之后，节义之门，致兹横亡，尤悚观听。若克用暂勿主兵务，束手待朝廷除人，则事出权宜，不足猜虑；若便图军柄，欲奄有大同，则患繁久长，故难依允。料国昌输忠效节，必当已有指挥。知卿两任云中，恩及国昌父子，敬惮怀感，不同常人。宜速与书题，深陈祸福，殷勤晓喻，劈析指宜，切令大节无亏，勿使前功并弃。
诏书的内容主要分为两部分：
首先表彰了李国昌的忠诚，说他“久怀忠赤，明著功劳”，强调了朝廷对他也不薄，“三授土疆，两移旄节，其为宠遇，实寡比伦”。
然后又对李克用进行了谴责，说他残忍杀害段文楚，“伤残性命，刳剔肌肤，惨毒凭陵，殊可惊骇”。
最后，诏书中又表明了朝廷的强硬态度，“若克用暂勿主兵务，束手待朝廷除人，则事出权宜，不足猜虑；若便图军柄，欲奄有大同，则患繁久长，故难依允。”
结果，李克用的态度令朝廷大失所望，他倒是感念卢简方对李国昌的提携之恩，没有对其动武，但也派出一支队伍，拦截在入大同的必经之路上，不许卢简方入境。
【沙陀态度强硬】
唐僖宗还不死心，又想出了另外一招。
他让卢简方改任振武节度使，又将大同升级为节度，派李国昌前往担任节度使。
唐僖宗的想法是，李国昌先前表明了愿意替朝廷分忧，同意朝廷派人前往大同担任防御使，所以朝廷将他调离振武，他肯定是服从的；派李国昌前往大同，用父亲的身份压制李克用，李克用也能不再违抗。
可惜唐僖宗有些天真了，先前李国昌的上表是故作姿态，斗鸡台事变根本就是李国昌、李克用父子共同谋划的结果，目的就是由沙陀独占两镇，怎么可能让卢简方取代自己的位置呢？
于是，李国昌拒不奉诏，撕毁了朝廷的大同节度使任命书，并将朝廷派去的监军也杀害了，表达了自己的强硬立场，想要逼迫朝廷最终接受沙陀占领大同的事实。
为了向朝廷显示自己的力量，李克用开始四处出兵，骚扰周边的藩镇。
据樊文礼的《沙陀往事》介绍，李克用先是攻陷了遮虏军，又东击宁武军，西击岢岚军，南下焚烧唐林、崞县，进入忻州境内。
【河东变乱】
由于李克用的四处骚扰，如同多米诺骨牌一般，导致河东镇出现了一系列变乱。
土兵兵变：
李克用发动斗鸡台事变以后，河东节度使窦浣感觉沙陀威胁太大，为了防御沙陀，防止沙陀南下，一方面，他征发当地百姓深挖太原护城河，加强太原的防备；另一方面，他派都押衙康传圭出任代州刺史，又派了一千名土兵前去戍守代州，借加强代州、雁门关一带的兵力，拱卫太原。
窦浣的脑子大概只有一根筋，他只知道派兵前去驻守代州，却忘了要给这些土兵发军饷。结果，土兵们到了太原城北后，停在原地不肯走了，要求窦浣必须把兵饷发下来以后才肯继续行军。
当时河东节度可能也确实缺钱少粮，窦浣没拿出钱来，却派马步都虞候邓虔前去抚慰。
邓虔估计临行前被窦浣灌了迷魂汤，他没想想，这些土兵都要兵变了，自己一分钱不带，空着手去抚慰，能抚慰出个什么结果来？
土兵们看到邓虔一个光杆司令，什么也没带，就带了一张嘴来，劝自己不要闹事，哪里还能压得住火。这些土兵本来就是类似雇佣军的性质，谁给钱就替谁卖命，眼睛里只有钱，人名在他们眼里根本不算一回事。
邓虔还没说上几句，就被几个愤怒的土兵一拥而上，按倒在地，就这么剐了。
然后，土兵们用床板抬着邓虔的尸体，回到太原，闯入节度使府衙示威，给钱，就帮你打仗，如果不给钱，哪怕你是河东节度使，一样让你拿命抵债。
窦浣吓坏了，叫上朝廷派来的监军给自己壮胆，两人一起，亲自出来安抚土兵们，最后，每名土兵拿到钱三百、布一端（相当于半匹，长度约为2丈），事情才算平息。
河东节度使轮换，再次发生兵变：
土兵兵变事件后，朝廷认为窦浣太过无能，将其罢免，派曹翔接任河东节度使。曹翔以前曾担任过昭义节度使，有一定的军政能力，可是没想到，可能河东这个地方“克”朝廷派来的节度使，曹翔还没走到任上，就在半路上突发中风，死掉了。
朝廷没办法，不可能让窦浣还回去当节度使，于是让河东宣慰使崔季康兼任太原尹、北都留守，暂时代理河东节度使、代北行营招讨使，让他率领河东的军队，尽快平定沙陀的骚乱。
崔季康知道自己的能力有限，他联合北面行营招讨使李钧，集合两家的兵力，前往征讨李克用。
乾符五年（878年）十二月，双方军队在岢岚军洪谷（今山西岢岚洪谷堡）一带交战，唐朝官军大败，溃不成军，李钧在乱战中被流矢射死，崔季康带着残兵突围，最后也于第二年一月被乱兵所杀。
从这以后，朝廷走马灯似的更换节度使，先后派李侃、李蔚、康传圭前去河东主持大局，仍不能阻挡沙陀骑兵的袭掠。
广明元年（880年）二月，李克用率领2万沙陀军，攻克太谷（今山西太谷），太原岌岌可危。
时任河东节度使康传圭派大将伊钊、张彦球、苏弘轸，各自带领一支军队，在秦城驿拦截沙陀军队，这次官军又不是沙陀军的对手，兵败失守，被沙陀军攻占了秦城驿。
康传圭大怒，打算杀人立威，将苏弘轸斩首示众，警告三军，必须奋勇作战，否则就会落得和苏弘轸同样的下场。
没想到，康传圭立威不成，反而激起了其他将领的愤怒，张彦球等人商议，与沙陀作战是死，打败了回来还是死，不如先下手为强，把康传圭杀死算了。
于是，张彦球率领部下冲入太原城，杀死了康传圭。
宰相郑从谠安定乱局：
朝廷意识到，河东的局势太过复杂，不是一般的节帅能镇得住的，于是向河东派去一位重量级人物——宰相郑从谠。
郑从谠身为宰相，果然能力比前几任强出好几个台阶，他以宰相之职兼任太原尹、北都留守、河东节度使，到任后迅速处置了带头发动兵变的几个人，压制住了士兵们的不满情绪，河东的军队得到整顿，开始形成凝聚的战斗力，河东的乱局安定下来。
【沙陀的危局】
河东官军被沙陀军杀得手忙脚乱的时候，其实沙陀内部也是处境艰难、自顾不暇，可惜官军在沙陀军的压力下透不过气来，没能及时对沙陀形成反攻。
乾符五年冬，河东官军与李克用率领的沙陀军在岢岚军洪谷大战时，李国昌也没闲着，率领振武军的士兵出征党项。
吐谷浑部落一直对沙陀的崛起耿耿于怀，认为自己的部落早就在代北地区落脚，却被后来的沙陀占据了大部分，趁振武军兵力空虚之时，攻占了振武节度使治所单于都护府（今内蒙古和林格尔北土城子），李国昌的所有亲眷都被俘虏。
李国昌攻打党项未能取得胜利，后路又被吐谷浑所断，只好带领500骑兵，星夜兼程，飞驰到云州搬救兵，没想到，云州守将趁李克用带兵出战之际，也叛变了。
李国昌带着500骑兵在云州城下进退两难，只好再向蔚州而去。
这时，李克用带着与河东官兵作战后的军队返回，又收编了蔚州和朔州的一部分散兵，集结了几千人，屯守在神武川新城。
吐谷浑占领了单于都护府以后，干脆一不做二不休，趁李克用大战刚结束，士兵疲惫不堪之时，包围了新城，日夜进攻，“趁你病，要你命”，想要在沙托部最虚弱的时候一举消灭李克用的这支部队。
关键时刻，李国昌率军从蔚州赶来，将吐谷浑军队击退。
李国昌、李克用父子兵合一处，重新恢复了势力，继续对抗河东官军。
【沙陀兵败，领地尽失】
广明元年（880年）三月，朝廷决定集结前所未有的超强兵力，歼灭沙陀军。
太仆卿李琢领命，担任蔚州、朔州招讨都统，东北面行营的李孝昌、李元礼、诸葛爽、王重盈、朱玫等诸路兵马全都归李琢管辖，忻州和代州的土兵也都愿意听从李琢指挥。
广明元年六月，李琢联合卢龙节度使李可举、吐谷浑首领赫连铎，兵力空前强盛，大军压向沙陀领地。
在官军强大兵力的压迫下，加上吐谷浑的离间，沙陀三部落内部开始出现分裂。
沙陀酋长李友金、萨葛都督米海万、安庆都督史敬存先后都投降官军，率领自己的部众，与官军一同攻击李国昌、李克用父子的沙陀军。
广明元年七月，李克用先后于药儿岭和雄武军两次被官军打败，沙托士兵被杀一万七千多人，自斗鸡台事变后一直忠心耿耿跟随李克用的李尽忠、程怀信等将领都在这两次战斗中战死。
在李克用兵败的同时，李国昌率领的另外一支沙陀军也在蔚州被官军打败，死伤很多，无法再与朝廷对抗。
李国昌、李克用，以及沙陀大将康君立等人，带着少数沙陀残兵，向北逃入阴山鞑靼，以图东山再起。
樊文礼在《沙陀往事》中评价说：沙陀的这次溃败，在整个沙陀发展史上，是一次近乎毁灭性的打击。
李克用不仅没能实现独占两镇的野心，而且还将他爷爷朱邪执宜、他父亲李国昌在代北地区苦心经营了几十年的地盘全部丢失了。
李国昌、李克用父子逃入阴山鞑靼后，李国昌在长安的两个儿子被杀，还有一个儿子逃出长安，入南山寺躲避，不久也被南山寺僧人所杀。
※关于李国昌、李克用父子率领沙陀军对抗朝廷，最终兵败北入阴山鞑靼的这段历史，樊文礼在《沙陀往事》中进行了详细介绍，本文内容大部分借鉴《沙陀往事》。
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