高演在位只有短短两年时间，期间又留下了杀侄篡位的污点，以至于羞愧难当，精神恍惚，终致殒命。时间短、污点大，使人们在研究北齐历史时忽略了这位皇帝。
但不可否认高演相比之下是北齐几位皇帝里最接近正常人类的一位。在短短两年里，勤于政事，礼贤下士，逐步恢复了混乱的秩序。
只可惜，天不假年，高演利令智昏，不顾兄长遗言，母亲忠告，执意杀害侄子，最后病由心生，精神失常，一命呜呼。
皇建二年（561年）十一月，高演病死于晋阳宫，时年27岁，谥孝昭帝，葬文靖陵。
高演死后，九弟长广王高湛即位，高湛生母也是娄太后，虽然排行靠后，但恩宠不减。初封长广郡公，北齐建国后进封长广王。高殷即位后保皇派密谋铲除高演、高湛二王，二人联手发动政变诛杀保皇派，武力逼宫，迫使娄太后废黜高殷，立高演为帝。由于高湛的拥戴之功，高演即位后非常信任重用他，高演前往晋阳期间，就留高湛在邺城处理政务。
高湛即位后，大赦改元为大宁元年。封皇子高纬为皇太子，降高演的太子高百年为乐陵郡王。
登上皇位后的高湛，并没有听从六哥高演的忠告，对包括废太子高百年在内的髙氏皇族举起了屠刀。
河清三年（564年）高湛四哥平阳王高淹暴死于晋阳，有人怀疑也是遭高湛毒手。
高湛大哥高澄的儿子河南王高孝瑜多次劝谏高湛不要宠信佞臣和士开和赵郡王高睿，此举引起二人嫉恨，向高湛进谗言陷害高孝瑜，高湛大怒将其毒杀。
高孝瑜三弟河间王高孝琬听闻大哥遇害，恨得咬牙切齿，扎草人射箭泄愤。
和士开闻讯又诬告高孝琬意欲谋反，高湛下令抓捕高孝琬，严刑拷打，最后亲手杀害。
到了五月，长虹贯日，赤星出现，天有异象。高湛非常惊恐，便想杀掉乐陵郡王高百年来压制镇服灾祸。
这时有个曾教过高百年书法的人告发高百年写过皇帝专用的“敕”字，意图谋逆。
高湛正好借机将高百年抓进宫酷刑折磨，高百年哀求愿为皇叔奴隶，但求活命。高湛哪里肯听，挥刀斩之。将尸体扔进水池里，鲜血染红了池水……
高欢、高澄、高洋和高演的子女被屠杀殆尽，甚至连女眷都难逃亵渎凌辱的命运。
高湛即位后，眼馋高洋皇后李祖娥的美色，屡次威逼利诱。李氏不从，他就威胁要杀了李氏的儿子太原王高绍德。李氏被迫答应，后来还怀上了高湛的孩子。
太原王高绍德来看望母亲，李氏避而不见，这无疑证实了外面的传闻，高绍德非常愤怒，对母亲说：我难道不知道吗，母亲怀孕了，所以不肯见儿子。
李氏羞愧不已，等女儿出生后居然亲手将其杀死。高湛闻讯大怒，将高绍德抓进宫大骂道：
你杀了我女儿，我就杀你儿子！
亲手击杀高绍德，将尸体埋在花园里。
李氏听闻儿子遇害，痛哭失声，高湛更加恼怒，将李氏剥光衣服毒打。最后装入麻袋扔到水沟里，所幸命大没死，被送入妙胜寺出家为尼。
高湛的这种疯狂行径使髙氏皇族蒙受了灭顶之灾，被屠杀殆尽，也最终摘得“禽兽王朝”的桂冠。
不过高湛倒也不是一无是处，他即位后北周趁北齐新君即位国内不稳之时，联合突厥发兵二十万，兵分三路侵犯北齐，围攻并州与齐军对峙。高湛派平原王段韶率军出战，追亡逐北，大败突厥北周联军。
北周不甘心失败，又纠集重兵三路进犯，目标直指洛阳，北齐州郡望风归附。身在晋阳的高湛坐不住了，亲自率军南下增援洛阳，在城中大败北周尉迟迥，解了洛阳之围。
由此可知，高湛的武力值不低，颇有父亲高欢的风采，在战场上是一把好手。
转眼到了河清四年（565年）三月，有彗星出现，太史官奏称乃除旧布新之象，当有新君出现。
高湛为了顺应天象，于四月二十四日，传位于太子高纬，大赦天下，改元天统，自己当了太上皇帝。但丝毫没有放松朝政大权，一切事务都要由他决定。直到天统四年（568年）十二月，才病死于邺城乾寿堂，时年32岁，谥武成帝，庙号世祖。
高纬是高湛长子，生母胡皇后，生于天保七年，高湛非常宠爱他，封为长广王世子，大宁二年立为皇太子。河清四年即皇帝位，在位前四年并无实权，太上皇高湛继续主政，一直到天统四年冬高湛病死才亲政，而他就是历史上著名的北齐后主。
后主高纬也是北朝历史上声名狼藉的一个昏君，在中国历史上大凡被称为后主的人，几乎都是被后人无情唾弃的对象，高纬就是这样的人。
高纬虽然当皇帝不怎样，但在玩上堪称一代宗师，各种稀奇古怪的鬼点子让人大开眼界，同时也为北齐的棺材钉进了最后一颗钉子。
高纬即位后，任用陆令萱、和士开、高阿那肱、穆提婆、韩长鸾等奸狞之徒为宰臣，总理朝政。又让陈德信、邓长颙、何洪珍等人参与中枢事务。这些人仗着高纬的宠信培植党羽，拉帮结派，公然卖官鬻爵，收受贿赂，朝堂上下乌烟瘴气，一派末日气象。
有这帮人“分忧”，高纬一门心思游山玩水，在音乐方面高纬有很深的造诣。他曾亲自创作了一首名叫《无愁》的曲子，自己抱着胡琵琶弹唱，旁边几百人大合唱，甚为壮观。
从此百姓们都称之为“无愁天子”。
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