苏州是一座有着2500多年历史的文化名城，其古典园林名扬天下，自古有“江南园林甲天下，苏州园林甲江南”之说。在近200处园林中，坐落在吴江区同里镇的退思园，是清光绪年间（1885年）安徽兵备道任兰生被弹劾罢官，回归故里后建造的一座私家园林。
“退思园”的园名，取自《左传》“进思尽忠，退思补过”之意。因是带罪思过，园林大门也修得低头顺眉，作检省内愧的收敛状，与普通江南院门没什么两样。此外，园林的方位也改变方向，由纵向变为横向，这样反而为江南古镇留下了一处别具一格的园林作品。
据介绍，退思园是任兰生花费十万两银子请同里画家袁龙设计建造而成，整座园林占地虽仅九亩八分，却集古典园林之精华，亭、台、楼、阁、廊、坊、桥、榭、厅、堂、房、轩等园林构筑一应俱全，琴棋书画等艺术形式匠心独具，堪称江南古典园林的经典之作。
园林的住宅区由门厅、茶厅、正厅及家人居住的两幢小楼组成。正厅“荫余堂”是当年园主接待高贵客人和操办婚丧喜事的地方，厅堂正中悬挂的横匾由著名诗词、书法家沈鹏题写，匾下两侧的楹联：“水榭风来香入座；琴房月照静闻声”。
由于园主任兰生与设计师袁龙都擅长诗词书画，退思园也被设计的跌宕起伏，独辟蹊径。尤其是后花园的长廊及亭台楼阁，均以水池为中心贴近水面临水而建，小巧精致、趣味横生，令游人犹如置身于连续不断的山水画卷之中，故有“贴水园”的美称。
位于水池北岸的退思草堂，面阔五间，古朴素雅，堂前伸入水面的白石平台，形态稳重大气。这里是退思园的核心景观和观赏风景的绝佳位置，站在堂前环顾四周，垂柳成荫，池水碧绿，石舫、水香榭、览胜阁以及假山、峰石等景点形成一片旷远舒展的景区。
在江南水乡，船是主要的出行工具，退思园中的石舫“闹红一舸”，名字取自南宋诗人姜夔的《念奴娇·闹红一舸》。石舫漏窗暗廊如锦屏障目，舷侧水面倒影浮动，与两侧的坐春望月楼、揽胜阁、迎宾居、岁寒居等建筑相形错落，令人有小舟荡湖之感，别有一番情趣。
退思园的规模虽无法与国内许多名气很大的园林相比，却集清代园林之长，布局得体，精巧玲珑，其建筑艺术赢得建筑大师们的一致赞誉。《苏州古典园林》评价其为：“每一处建筑、小品和构筑既可以独立成景，又可以互为对景，实现了环境与自然的和谐统一。”
1986年，美国纽约斯坦顿岛植物园以退思园为蓝本，仿建了一座面积3850平方英尺的江南庭园，取名“退思庄”。2000年11月，退思园被联合国教科文组织列入世界文化遗产名录，2001年6月被公布为全国重点文物保护单位。假如有机会的话，您也不妨来这里走走转转吧。
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