需要先从清朝的选秀制度说起。皇宫里的女人千千万，上到皇后、下至宫女，但所有的女人，都是从“旗人”中挑选来的。但是这个旗人又分三六九等。简单来说，旗人分为“八旗”和“内务府包衣三旗”，前者是有地位的旗人身份；后者是皇家的奴才。但是所有的旗人女子都要参加选秀，包括八旗和内务府包衣奴才。但是挑选的方法和在宫中的地位是不同的。
1.“八旗”秀女。“八旗”秀女是由“户部”选拔的，每3年选一次。目的就是充实皇上的后宫，选上来的最少也是个答应，然后按照“答应、常在、贵人、嫔、妃、贵妃、黄贵妃”的晋升路径逐步上升。多说一句，八旗不仅只是满洲人，有满洲八旗、蒙古八旗、汉族八旗之分，但一旦成为八旗中人，地位再低、官职再小，也是主子。比如《延禧攻略》里的纳兰淳雪，一进宫就被封为舒贵人；皇后富察氏，一进宝亲王府就被封为福晋；娴妃辉发那拉氏，一进宝亲王府就是侧福晋。
2.“内务府包衣三旗”秀女。“包衣”秀女由“内务府”选拔，大家看到包衣就简单的理解为奴才就可以了，看到内务府就简单的理解成出卖劳动力的机构就可以了。这些秀女选上来就是承担后宫的杂役活计、使唤丫头。比如《延禧攻略》里的尔晴，虽然她出身名门，爷爷是尚书，尚书我前面说了相当于部级干部，但是因为尔晴家是汉人，而且是包衣奴才，所以尔晴进宫还只能是奴才，充当使唤丫头的宫女。比如《延禧攻略》里的魏璎珞、魏婴宁，她们的父亲就是内务府的包衣奴才，更没有地位了，所以一进宫也是粗使宫女。
3.宫女可以变成妃嫔。由内务府包衣选上来的粗使宫女，如果被皇上临幸，也会进入“答应、常在、贵人、嫔、妃、贵妃、黄贵妃”的晋升路径。并且一般到妃及以上级别，皇上会给他们“抬旗”，就是由包衣奴才的三旗，正式进入满清“八旗”，这时候就会赐给她们家族一个满族姓氏。这也是对其家族的莫大荣耀，因为从此以后不再是奴才了。比如《延禧攻略》里的高贵妃，就因为皇上喜爱，整个家族抬旗进入八旗，赐姓由高氏改为高佳氏。比如《甄嬛传》里的熹贵妃本姓钱，也就是乾隆的生母，在乾隆登基时，把母亲家族钱姓改为钮钴禄氏，由包衣奴才变成八旗中人。比如《红楼梦》作者曹雪芹他们祖上就是内务府包衣奴才，所以曹雪芹在书中经常有流露出“身为奴才”、“你算奴几”之类的话。
还有人问，为啥宫女都是旗人或包衣，太监都是汉人？清朝入关后，一直在强调满人的高贵地位，康熙说过“太监最为下贱，虫蚁一般之人”，所以自然不会用满人当太监遭受绝后之苦。
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