1921年初，旅法留学生激增。大家都怀着美好愿望来到法国，以为只要吃几年苦，就可以学到真才实学，可以为国效力。但来到法国后，并不如愿，有的找不到工作，有的读不上书，有的租不上房子，有的甚至客死他乡。对于这些，当初组织他们来求学的华法教育会不仅不想办法，反而多方推脱。加上战后法国经济一落千丈，失业风潮席卷全国。很多留学生面临生存威胁。
蔡和森目睹学生们的困难，一面派王若飞同北洋政府驻法公使交涉，一面电请国内的北洋政府筹款资助。北洋政府不仅不采取办法引导与化解，反而发出通告，扬言将把找不到工作、读不上书的学生“遣送回国”。
听到这个消息，留法勤工俭学学生代表在巴黎一家咖啡厅举行会议。主张发动求学运动。2月27日，蔡和森即从蒙达尼赶往巴黎。在会上，蔡和森说：“我们每个人不能坐等做工，必须先争生存权，求学权，要求北洋政府给每个勤工俭学学生一年至少发放400法郎补助费，保证求学时间4年以上。”为了达到这一目的，要求大家团结起来，直接向中国驻法公使请愿，争“生存权”、“求学权”。
2月28日，蔡和森等人率领400多位留法勤工俭学学生步行到驻法公使馆，据理力争。迫使公使馆发放三个月维持费，这就是著名的二二八运动。
1921年6月15日，北洋政府内务总长以特使名义来到法国，企图向法国借款一亿法郎，用于购买军火，扩大内战。为了借款，不惜以出卖海关、邮政、滇渝铁路建设为担保。
得此消息，蔡和森，周恩来等人联合巴黎华侨各团体，于6月30日组织了拒款委员会，发表“拒款宣言”。在他们的组织下，广大勤工俭学学生、巴黎华工、华侨团体，发起声势浩大的游行示威，斗争持续两个月，最后取得胜利，这就是有名的“拒款运动”。
连续两次抗争，让蔡和森明白：只有斗争，才能获得权益。接下来，他又领导了“占领里昂中法大学”学生运动。当时的北洋政府向欧洲各国募集了一笔巨款，他们不用来解决勤工俭学生的困境，反而创办了一所“里昂中法大学”，拒绝已在法国的勤工俭学学生入读，却从广州、上海等地招收一批官绅子弟入学。这就激起了广大留法勤工俭学学生的极大愤慨。蔡和森当即找周恩来，赵世炎等商量对策。周恩来尖锐地指出：我们必须彻底揭露，组织人员占领里昂中法大学。
1921年9月17日，100多名学生代表集会巴黎，通过了蔡和森起草的“以开放里大为唯一目标”的宣言。随即，蔡和森、赵世炎、陈毅等人组织100多人员入校。他们砸烂学校校门，占领校舍。周恩来负责组织的后援学生随后赶来支援。
里昂大学被占领，让驻法公使、华法教育会的头目们乱了手脚，他们向法国当局告急，9月22日，300多名法国武装警察包围了学校，并用装甲车冲进校门，蔡和森组织大家与警察博斗。最后，蔡和森、李立三、陈毅、张昆弟等100多名学生被拘捕，送进法国兵营。
在囚车经过街上时，蔡和森将身上的传单从车窗向马路上撒去，大家高喊口号。在兵营看管期间，蔡和森隔着铁门向前来访问的新闻记者和社会各界人士说明事实真相。他们还组织绝食活动。
在法国各地，李维汉、周恩来，蔡畅等人，发起了广泛的营救活动。声势浩大，影响越来越广。法国政府也觉得头痛，决定将蔡和森、李立三、陈毅、罗学瓒、张昆弟等100余人强行遣送回国。
从1920年初到达法国到1921年10月被遣送回国，蔡和森在法国的日子不足两年，然而，通过猛看猛译，他成为了一名坚定的马克思主义者，通过领导组织三次与北洋政府和法国当局的斗争实践，更加坚定了他的“组织无产阶级政党”的必要性。
不足两年的学习与实践，让他寻找到了真理，坚定了理想信念，从一个激进的民主革命者，转变为马克思主义的忠诚战士。
站在回程的甲板上，他更加自信，眼望着海平面上那一轮初升的旭日，满怀豪情地吟诵起自己的诗句：凭舟衡国变，意志鼓黎元。他将用自己学到的理论，看到的血淋淋的事实，唤醒国人，一切中外反动阶级，他们的本质是一样的，只有行动起来，推翻这旧的世界，人民才能获得新生。
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