看过科幻电影的我们，可能都会有过这样的担忧：可怕的宇宙黑洞会不会在有一天将地球吞没撕碎？
而实际上，宇宙中还有比黑洞威胁更大的物体，也就是黑洞的来源——晚年恒星。就在最近几年，科学家们观测到一颗名为参宿四的晚年恒星或将濒临爆炸，它的体积比我们熟知的太阳还要大15亿倍。那么，参宿四究竟会在何时炸裂？它的炸裂又会对我们的地球产生怎样的影响？
参宿四的天文学官方命名为猎户座α星，前者得名是因其为我国古代天文记录中参宿内的第四颗恒星。既然是恒星，就有自身发光的特性。而参宿四不仅会发光，还是宇宙中最亮的发光星体之一，在人类目前可观测的所有恒星里，参宿四的亮度排在第十位。
虽然距离地球约640光年，但是每年三月中旬，全球各地居民都可以在太阳刚落山时就观测到这颗位于南方的星星。而若是以我们生活的北半球为例，如北京、石家庄、哈尔滨等地，会在一月份就能够看到参宿四的身影。在天文学中，我们称这种亮度强、质量大、寿命短的晚年恒星为红超巨星。
如此说来，大家有没有感觉到，参宿四与我们的地球之间多少产生了一种莫名的亲切感？并且由于光在宇宙中的传播需要一定时间，因此我们无意间抬头在夜空中看到的某些星星，其实在光源传递至此之前就已经烟消云散。参宿四也没有逃过这样的“命运”，从2019年的观测中，科学家们就发现它已经开始变暗，到第二年更是创下了有记录以来的最低亮度。
一时间，关于参宿四即将毁灭并危及地球的传言四起，引起了世界各地不小的恐慌。
那参宿四什么时候会走向爆炸毁灭？
在这个问题开始讨论之前，我们先要肯定一点的是，宇宙中没有任何物体是永恒存在的。即便是参宿四这样的超级星体，也总会不可避免地走向毁灭。
恒星的“一生”也像人一样分为幼稚期、青壮年期和晚年期，对应到专业的天文术语就是主序前期、主序演化期和主序后期。然后走向“死亡”，也就是爆炸毁灭，形成白矮星、中子星甚至是黑洞，有的会集聚新的元素和物质，形成超新星，开启下一段恒星生命。目前，我们的太阳还处于青壮年期，而参宿四似乎已经濒临爆炸。
但是，并不是有记录地发现某颗恒星开始出现亮度的明暗变化，就一定说明它快要走向生命尽头。
况且，即便真的是这样，那么从人类在地球上的观测到这颗恒星的实际毁灭，也需要几万年甚至几十万年的过程。对于参宿四来说也是如此，首先，最近几年科学家们发现的参宿四亮度出现明暗变化，是基于一定前提条件的。也就是说，我们看到的参宿四光源是穿越了640光年才来到这里，其间出现了任何特殊问题都会对真实情况产生误差。其次，参宿四内部的核聚变反应究竟是何种类型，是否与我们已知的一样，这些也不得而知。
而正如前文所言，就算我们从地球上的观测恰好没有因距离远产生的误差，参宿四星体内部也在发生着人类已知的核聚变反应。那么以天文单位和其他恒星尤其是红超巨星的寿命计量，科学家们预测参宿四真的到了爆炸的那一天，距今还需要有至少十万年的等待。
这还是科学家们建立在完全理想的模型之上推算出的数据，因此，即便你想看到这场只有在科幻电影里才能看到的星际浩劫，也是不可能了。
虽然参宿四的爆炸时间还很遥远，但是这一天迟早会到。那么届时，我们的地球真的会和想象中的那样支离破碎，从此消迹于浩瀚的宇宙中吗？如果地球不会支离破碎，参宿四的爆炸又会对地球产生什么影响？
红超巨星相比于其他的恒星，同样也会有天文学中讲的主序演化期（相当于人类的青壮年期）。但是，它们的这一时期会比一般恒星更短，而积累的体积和质量却要更多。也就是说，红超巨星会在更短的时间内积攒更多的能量，这样的恒星在爆炸时所产生的威力可想而知。
参宿四就是最著名，同时也是最危险的一颗红超巨星。无论是体积还是质量，参宿四在人类对全宇宙的探知范围内都是名列前茅的存在。就拿我们最熟知的恒星——太阳作比较，参宿四的体积是其的15亿倍，质量也达到了8倍。
也就是说，如果位于太阳系中心的这颗恒星是参宿四，那么和地球同属近日行星的水星、金星和火星都将一起被吞没，就连太阳系里体积最大的木星也有可能消失。所以，如果这颗恒星发生爆炸，那么它的毁灭范围就将至少是太阳系的倍数。
当然，由于距离最够远，参宿四的爆炸碎片应该伤害不到我们和太阳系的“邻居们”。但是其放射出的元素，却可以达到640光年外的地球，这是不得不防的威胁。
假定参宿四已经爆炸，星体内的元素射线将在几百年后穿越星际到达地球。届时，首先“来访”的是速度接近光速的中微子，这种物质对于人类和地球上的其他生命体而言并没有多么大的伤害。在有记录以来的星体爆炸中，中微子都曾来过地球，也确实没有对我们造成什么损失。
但是，参宿四的放射元素中还有比中微子可怕百倍的物质——伽马射线。
伽马射线对于地球生命来说，就不是友好地“到访”这么简单。它可以分解我们赖以生存的臭氧层，并穿透大气来到地面，改变不同生物的DNA组成，致使构成生命体的细胞因难以适应新环境而死亡。不过，好在如此可怕的伽马射线同样会受制于距离的局限，在到达地球之前就缩减了大部分能量，以至于真正到达时会被地球磁场顺利阻挡。所以，总体来说人类大可放心，参宿四的灭亡并不代表地球也会受此牵连。当然，更为精密准确的研究成果还有待全世界的科学家们继续努力。
对于人类现今的研究和探知程度而言，宇宙是目前可知的最大单位体，是一切时间和空间的结合体。宇宙中，存在着各种各样的元素和物质，甚至也有可能存在和我们一样的生命。
即便我们躲过了十万年后参宿四的爆炸，那么这浩瀚的宇宙里还有多少次危机在等待着人类，太阳也会在五十亿年后重归尘埃。就像电影《流浪地球》所讲述的故事一样，当我们共同生存的家园遭遇了前所未有的劫难，只有团结起来，贡献每个人的力量，才能让人类和地球的文明生生不息。
作者：木下易人 校稿编辑：小宛
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