齐明帝萧鸾是齐高帝萧道成的侄儿，年幼时父母亡，收养他的萧道成对其视如己出，非常信任并予以重用。齐武帝萧賾对他也薄，临终时更是任命萧鸾为主政大臣，负责辅佐皇太孙萧昭业治理天下，一切政务无论大小都交由他处理。叔叔替代了父亲的角色视他如己出，堂兄对他也信任有加，他本该替权叔好好看顾其于孙，然而野心却在中途膨胀，杀戒的禁制一旦冲破就再回不了头。
永明十一年，也就是493年，齐武帝萧赜去世了。临死之前，他让萧鸾当侍中、尚书令，帮助皇太孙萧昭业顺利登基。后来，萧鸾还被加封为镇军将军，配了（班剑二十）二十个保镖，真是牛妈妈给牛开门，牛到家了。那个时候，朝堂上不论是大事还是小事，基本上都是萧鸾说了算。
萧昭业是个典型的毛头小子，极为不争气，一继位后，整天就知道玩乐，钱也随便花。辅政大臣里，萧烨这个人不错，就是经验少了点，碰到事就往后退。萧子良呢，也是因为被怀疑，干脆就不管事了。看着皇帝这样胡闹，萧鸾和萧衍就想废了皇帝，重新立一个。他们还一起感叹说，世祖的儿子大多都不行。萧鸾觉得随王萧子隆挺有才的，就想着早点把他弄回朝廷，一起策划这事。于是，他就把萧子隆的两个亲信调来做官，这两个家伙高兴得不得了，赶紧就进京了。接着，他又把萧子隆叫过来当抚军将军，就这样把萧子隆拉到自己这边了。同时呢，他怕豫州刺史崔慧景这个两朝元老闹事，就派萧衍去当宁朔将军，镇守寿阳。崔慧景以为自己得罪了朝廷，吓得都穿白衣服迎接了。萧衍倒还好，安慰了他一下，就一起回城里了。
外患都搞定了，萧鸾开始收拾家里的事儿。那个时候，南朝齐的皇后名叫何婧英，这位何皇后的私生活乱得一塌糊涂。萧昭业的侍卫们几乎都跟她有过一腿，其中最得她宠爱名叫杨珉之。《南齐书》记载：“皇后亦淫乱，斋阁通夜洞开，内外淆杂，无复分别。”
萧昭业生活奢侈，他喜欢跟三教九流的人交朋友，身边净是些不靠谱的人。萧昭业和何婧英趣味相投，就像一个模子里刻出来的。萧昭业身边的女人多得很，他整天在后宫玩，过得特别奢华。而何婧英这个皇后呢，不但不劝他，还跟他一起瞎胡闹。何皇后的身边总是围着一堆“男朋友”，而身为皇帝兼丈夫的萧昭业呢，就当没这回事儿，甚至跟皇后的“男朋友”杨珉之拜了把子，关系好得不得了。
杨珉之为啥这么得宠？主要有两个原因。首先，他老妈帮萧昭业干掉了外面的敌人，让他顺利当上了皇帝。所以萧昭业特别宠爱杨珉之他妈，这份爱也就转移到杨珉之身上了。其次呢，这小子长得帅，口才好，特别会哄萧昭业开心。杨珉之经常陪着皇帝，也就有更多机会见到何婧英。于是他成了何婧英的“心上人”。何婧英对他特别好，几乎形影不离，干啥都要他陪着。在何婧英眼里，杨珉之就是她的伴儿，两人一起吃饭、睡觉，跟夫妻没啥区别。这事儿当时宫中人都知道，但皇帝都不在乎，别人就更无所谓了。
萧昭业、何婧英这种乱搞的生活方式，可把皇家的脸丢大发了。萧鸾、萧坦之、徐孝嗣这些人就都去劝萧昭业，希望他能把杨珉之给杀了，给后宫清静清静，但萧昭业依旧我行我素，该干吗干吗。
当时中书舍人綦母珍之、朱隆之，直阁将军曹道刚、周奉叔这帮人，都是萧昭业手底下的得力干将，帮着萧昭业干活，皇帝对他们都很信任。可是，萧昭业的堂叔祖大将军、尚书令萧鸾就不太满意皇帝的做法，觉得皇帝做事不够妥当，总是劝皇帝改改。但是萧昭业这个毛头小伙子哪里肯听啊。
于是萧鸾就开始琢磨着怎么把这些他认为的隐患都给收拾了。他就想办法引诱萧坦之、萧谌加入他们，还请萧坦之帮忙说服皇帝把杨珉给杀了。这事儿被何皇后知道了，她觉得杨珉这么年轻又没什么大错，就去找萧昭业哭诉。萧昭业一看何皇后哭了，就赶紧让人去抓杨珉，准备赦免他。可等到赦免的诏书送到监狱的时候，杨珉已经被人杀了。何皇后特别伤心，整天哭哭啼啼的。萧鸾又指使萧坦之告诉何皇后是徐龙驹杀的杨珉，何皇后就求着萧昭业把徐龙驹也杀了。内外压力之下，徐龙驹就这么丢了性命。
再说周奉叔，这是个将军，还是很厉害的那种，出入都带着二十个保镖，拿着刀贴身保护。这个人一向看不起公卿们，对公卿们很是凶悍。萧昭业把他调到青州当刺史，他还不乐意，竟然拿着刀威胁萧鸾，你说他是不是找抽。不过这种人也特别好忽悠，萧鸾三言两语一解释，他也就没再继续闹了。但萧鸾是什么人啊，对于这种敢拿刀相胁的混人，他可不惯着。就在周奉叔刚要走人时候，就被萧鸾命人骗进尚书省，当场乱锤打死。后来萧鸾跟皇帝说周奉叔该杀，皇帝竟然也就同意了，周奉叔就这么稀里糊涂的死了，死地奇冤无比。遇着萧昭业这么个没种的老大，也实在没什么可混的，早死早超生吧！
看到同党接二连三的被干掉，连傻子也能感觉到危险。溧阳令杜文谦就劝綦母珍之早点想办法，别等人都杀完了再动手。他说咱们在内杀了萧谌，我在外杀掉萧令，就算失败了，也能留点名望。可惜綦母珍之也是个没主见的，压根没听他的，结果后来他也被萧鸾抓起来以谋反为名杀掉了，而出主意的杜文谦也没逃过这一劫。
萧昭业对萧鸾的行为并非无所察觉，然而，由于萧鸾的势力庞大，他并未敢轻举妄动。后来有尼姑进入宫廷，也隐晦地说及此事，使得萧昭业开始怀疑萧鸾有篡位的意图。这些流言并非空穴来风，它们在一定程度上反映了萧鸾的野心和行动。萧鸾在朝中结党营私，掌握实权，已经有了相当的实力和影响力。他的篡位意图也并非完全不可察觉，只是没有正当的理由，萧鸾也不敢轻举妄动而已。但司马昭之心，路人皆知。宋元之际史学家胡三省就曾说过这样一句话：“王莽、司马师、萧鸾，同是心也。有天下者，其戒之哉！”
中书令何胤，作为皇后何婧英的堂叔，备受皇帝亲近，被安排在朝廷中任职。萧昭业称呼何胤为“三爹”，表明他们之间的关系十分亲近。何胤在朝中有着举足轻重的地位，他的意见和建议对萧昭业来说非常重要。因此，萧昭业与何胤秘密商议诛杀萧鸾的计划。可惜的是，何胤并不是一个能托付大事的主，他因恐惧而犹豫不决，极力劝阻，使得萧昭业的计划未能实施。但何胤的恐惧并非没有道理，萧鸾的势力强大，行动果断，如果计划泄露，他们将面临极大的危险。所谓尾大不掉，就是这样一个局面！
于是，萧昭业换了个思路，转而打算将萧鸾调往西州，使其远离朝政。这一计划是为了削弱萧鸾的势力，使其不再对皇位构成威胁。然而，萧鸾察觉到了这一计划，担心自己的地位受到威胁，便决定策划废黜萧昭业的皇位。
隆昌元年的七月二十日，萧鸾派遣萧谌、萧坦之等人在办公楼里，果断地诛杀了曹道刚、朱隆之等人。随后，他率领士兵从尚书省挺进云龙门。王晏、徐孝嗣、陈显达、王广之、沈文季紧随其后。
当时，萧昭业正在寿昌殿安享休息，突然听闻有变故，他立刻派人关闭了内殿的各房阁。又派遣太监爬上兴光楼观察形势，回来报告说：“只看见一个人穿着军装，后面跟着数百全副武装的士兵在西楼下。”不久，萧谌率领士兵率先冲入宫中，他们急速地截阻寿昌阁。萧昭业惊慌之中冲入爱姬徐氏的房间，试图拔剑自裁，却未能成功，于是只好用帛巾包扎脖颈，乘小车逃出延德殿。混乱之中，萧昭业冲进西弄，不料被追兵杀害，他年仅二十二岁。小车拉着他的尸首驶出徐龙驹的府宅，按照王者的礼仪进行了殡葬。余党也都被一一肃清，不留任何隐患。
萧昭业死后，历史又上演了一场老把戏，虽然我们不知道其中的许多细节，但是最终的结果是萧鸾取得了帝位。
七月二十一日，皇太后王宝明发诏书，把萧昭业贬为郁陵王。她还提议让新安王萧昭文当皇帝。就在七月二十五日，萧昭文真的当上了皇帝，还宣布大赦天下，把年号改为延兴。萧鸾也得到了新职位，当上了骠骑大将军和扬州刺史，还被赏赐了很多官位。
萧昭文虽然坐上了皇帝的宝座，但实际上朝政大权都在萧鸾手里。萧鸾连萧昭文的吃饭、喝水这些小事都要管。有一次，萧昭文想吃蒸鱼，但是太官令说没有萧鸾的命令，就不给他吃。
延兴元年（494年）十月，萧鸾的职位又升了，当上了太傅、大将军和扬州牧，还得到了特殊的礼遇，还被封为宣城王。后来在同年的十月初十日，萧鸾以皇太后的名义发了一个诏书，说萧昭文年纪太小、生病、不懂政事，所以不能担当重任。因此废了他的皇帝位，让萧鸾来当皇帝。萧昭文被降封为海陵王。
建武元年（494年）十月二十二日，萧鸾就当上了皇帝，还是齐高帝的第三子，也就是我们知道的齐明帝。
萧鸾在称帝后，猜忌之心极度膨胀，对萧氏同宗发动了三次大规模的屠杀，使得萧道成与萧赜的子孙几乎被斩尽杀绝。然而，天道好还，萧鸾的残杀同宗之举最终反噬其身，导致他绝后。在他离世后，他的11个儿子中，仅有1人因病致残才得以善终，但他并未留下任何后代。其余的儿子皆因各种变乱而惨遭不幸，全部遇害身亡。
在被杀的南齐宗室中，江夏王萧锋真是个人物！当然，此萧锋并非金庸先生的武侠小说的那个萧峰。夏王萧锋德才兼备，萧鸾曾经和他聊过，说：“你知道吗，始安王萧遥光，很有能力，我觉得可以重用哦。” 结果萧锋怎么回答？他说：“萧遥光对殿下您来说，就像您对高皇帝一样重要啊。保护咱们的宗庙，稳定国家，他绝对值得信赖。”哎呀，萧鸾一听这话，心里的小秘密被看穿了，吓得脸都白了。
后来萧鸾大杀藩王的时候，萧锋写了一封很不客气的信给他，信里把萧鸾狠狠地嘲笑和责备了一顿。吓得萧鸾见到萧锋都腿软，不敢去他家抓人。最后萧鸾想了个招，让萧锋在太庙里当个祠官，然后夜里派兵去抓。萧锋从太庙中出来，进到自己车中，那些前来杀他的兵士也要上车去，但是萧锋不让他们上来，他力气非常大，徒手与这些人击打，使好几个人倒在地上起不来，最后还是被杀。江夏王萧锋虽然不会降龙十八掌这种武功绝学，但也绝对称得上好汉二字！
萧子伦其人，性情英勇果敢，当时任南兰陵太守，镇守琅邪。琅邪城中有守兵，萧鸾担心萧子伦不肯轻易屈服，任人宰杀，就问典签华伯茂如何办，华伯茂说：“大人您如果派兵去收拾他，恐怕不能很快达到目的。如果把这事委托与我办理，只以一人之力就可以办妥。”于是，华伯茂就亲自手执配有毒药的酒，声称为御赐，逼使萧子伦喝下去，萧子伦理正自己的衣服、帽子，出来接受诏书，并且对茹法亮说：“先前，太祖灭宋而自立。如今的情况，也是天数所定，在劫难逃。你是曾奉事过武帝的老人了，受指使而来，当是身不由己，奉命行事而已。这酒绝非是平常饮宴的酒。”说完接过酒杯，一仰而尽饮之，受毒而死。死时他年龄才十六岁，茹法亮以及周围的人无不感动而流泪。
在家天下的古代，齐明帝这种自翦宗枝的行为无异于自废武功，结果适得其反，反而大大削弱了齐朝的统治基础。其死后数年，南齐就灭亡了。
萧鸾在永泰元年七月三十日（也就是498年9月1日）病死了，那一年他四十七岁。他死后的谥号是明皇帝，庙号是高宗，葬在了兴安陵。萧鸾得位不正，但客观的说，不反，萧昭业迟早要除掉他，反的话，貌似有些对不住萧道成。可皇权政治斗争中，哪有什么公平和正义可讲，不是你死就是我活，公平只有掌握在自己手中时才能称之为公平。没有谁原意为了虚伪的仁慈而给自己或子孙后代留下祸患，你大可以翻翻书本，看南朝皇权更替的过程中，有几个得以善终的，不是死于乱兵，就是被逼饮鸩酒或吞金，当真是比起寻常百姓之家还不如。
有意思的是，相比较而言，北朝却秩序井然，甚至有些礼仪之邦的景象。原本北魏皇帝元宏在六月就下令要征发20万的兵卒，南下讨伐萧齐。但元宏在知道齐明帝萧鸾死了之后，居然说“礼不伐丧”，就带着兵回北方了。北魏皇族之所以会这么遵守汉族的道义，主要是因为他们有一个推崇汉化改革的皇帝。这样的事虽然说在军事上显得有些迂腐，但对于北魏而言却是他们极力塑造自身礼乐道义之邦的一种努力，在历史上也算得上难能可贵了！
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