活人祭祀是早期文明时代的一种常见的陋习，普世皆有，其代表就是人祭和人殉，远在仰韶文化时期就有人牲的存在，虽然随着人类历史的发展，这种蛮荒和血腥的人祭逐渐被废除，但在早期文明中是司空见惯的存在，尤其是商朝，商朝是华夏文明中人祭和人殉的巅峰，也是规模最大最为人熟知的存在。
在河南安阳殷墟王陵区内，至今已经发现了2000多座历代商王奉献的祭祀坑，平均每座坑内大概有10名人牲，而在甲骨文的记载中，商王曾经一次宰杀过三千名人牲以及一千头牛，更为血腥和恐怖的是这些人牲还不是全部被埋入地下，商王会把一部分人血和人肉做成肉羹或者腊肉，分给献祭者食用。
当然人牲的骨头商人也是不会放过的，比如早在三十年代发现殷墟的时候就发掘到了专门加工人腿骨的作坊，有些被加工成了华美的发簪，人祭的对象一般奴隶和战俘，但也有不少贵族，比如一个叫戍嗣子的贵族，一家七十三口全部被商王当作人牲给杀了以祭祀祖先，而这件事被记载于戍嗣子鼎上。
商王为什么搞人祭制度，甚至杀贵族祭祀呢？在商人眼中，神灵和祖先主宰着世间的一切，用人的血肉祭祀可以得到神灵和祖宗的庇佑，而人牲的数量和地位则代表着商人的诚意，数量越多，地位越高就越能获得神灵和祖宗的庇佑，毕竟国之大事，在祀与戎，这个祀就是祭祀。
当然不仅仅是商人，其他文明中也普遍存在，这是一种朴素的自然生存法则，在早期文明眼中，人类从自然中获取一部分动植物的生命供养自己，理当还给自然一部分人类自己的生命。
在生产力不发达和资源有限的时代，老祖宗们从土地上获得的资源很少，一旦人口超过了资源承载力的时候就会剔除一部分对于部落没有帮助的人，所以最初的人祭和人殉就是维持人口和资源平衡的一种方式，也代表着当时的文明和理性，后来这种传统一直延续了下去。
到了原始宗教诞生后，老祖宗们开始相信死后有世界的存在，殉葬的目的也从归还自然转变成让死去的人和祖先在死后的世界里依旧能享乐和驱使奴隶，也因此到了商朝时代，大规模的人祭和人殉发展到了巅峰。
而且在商朝时代，不管做什么事，都要人祭，比如建筑的修建、神灵的崇拜、祭祀先王、祭祀祖先、战争祭祀等等。
不过人祭和人殉是不同概念，人祭是祭天、祭神、祭祖宗，手段极其残忍，被祭的一般都是战俘或者奴隶，而人殉则是为死人陪葬，被殉者一般是死者的妾侍随从，一般有着较高的身份地位，执行手段相对温和。
后人推崇周礼，认为周朝相比商朝是文明的，文明的进步的周文化取代了血腥残忍的商文化，当然这是周人夺取天下对自己的一种美化，大力刻画周朝先祖的仁德和商纣王的残暴，目的就是把翦商合法化。
要知道周人可是给商朝抓奴隶人祭的主力军，也因此得到商王的称赞，与周人通婚，提供技术和武器，这才让周人得到了发展，也让周部发展壮大，其首领被封为牧师，专征伐权，周人的强大引起了商王文丁的疑心，将周文王的父亲季历骗到朝歌将其软禁起来，大概率也是作为人牲祭祀先祖了，毕竟贵族在地位上远高于奴隶。
事实上周朝也继承了一部分商朝的文化，他们是连续的，在武王伐纣的之前，周武王就曾经说过“纣夷处，不肯事上帝鬼神，祸厥先神禔不祀。”说商王不好好的祭祀上帝鬼神，只祭祀直系先祖而不祭祀其他祖先，这是因为到了纣王时期，人祭和人殉开始逐渐减少和变化。
在商王祖甲时期，设立了周祭制度，把祭祀的次序规范化，同时大幅度减少了人牲的使用数量，要知道武丁时期一次人牲的数量就达到九千多人，但到了纣王时期，一次只有一百多人。
周代商之后也没有立刻废除活人祭祀，在攻入朝歌的第二天，周武王在举办受命大典的时候按照商人祭祀的传统，将几百名纣王的亲信和大臣当作人牲以祭祀新朝，此后到了春秋时期，还存在零星人殉的现象，比如商人的后裔宋国时期，当时宋襄公因鄫国国君会盟迟到就以不尊鬼神的名义把人给宰了祭祀当地的濉水神。
之所以周朝之后人祭减少，除了生产力得到发展之外，还因为周文王编写了《周易》，商朝占据主流文化的就是占卜，靠占卜掌握天下话语权，而周文王的《周易》就是重新对所有占卜进行解释，剔除暴虐人祭部分，增加助人善良部分，将占卜的解释权从商朝手上夺取到周人手里，占领制高点，也获得其他方伯的支持。
虽然人祭和人殉以今天的眼光看来充满了血腥和残暴，是远古文化的阴暗面，充满了蛮荒气息，但这是因为远古时代生产力不足，资源限制了生存，一方面靠战争解决，战胜后无法将大量俘虏转化为从事生产的奴隶，以祭祀先祖的名义发明了人祭，一方面也有朴素的自然循环的理念在里面。
直到生产力发展起来后，人口成为重要的资源，这才逐渐废除，但人殉却一直存在，因为贵族一直坚信死后的世界存在，并且要继续享乐。
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