北魏虽然是游牧民族鲜卑人建立的王朝，但自从建立的那天起就备受北方的邻居柔然人的侵袭，双方先先后后进行了长达八十多年的战争，令北魏被迫建立一条长达两千余里的长城进行防御，能把能战善战的北魏逼成这样，柔然人的确很强，而柔然是继匈奴和鲜卑之后另一个称雄漠北和西域的游牧政权。
大军出征
但盛极而衰，作为军事为主的游牧政权，柔然哪怕再厉害再能打也敌不过历史的滚滚车轮，到了北齐时期，柔然人遭到另外一个兴起的游牧民族的打击，这就是曾经的打铁奴隶突厥部，短短几年的时间里，柔然就因为突厥的进攻四分五裂，最终消失在历史的长河中，剩下的柔然人则逐渐融于其他民族之中，柔然的曾经的荣光不在。
关于柔然人的起源众说纷纭，在北魏的史书中说柔然人是东胡和匈奴人的后裔，也有说是鲜卑人的一支，至于在刘宋和南梁的史书记载中却说他们来自于匈奴的别种，至于南齐则认为他们是塞外杂胡，众说纷纭，直到现在才确定柔然是鲜卑人的一支。
柔然人是鲜卑人的一支
当然柔然在北魏被称为“蠕蠕”，是太武帝拓跋焘嘲讽他们是不会思考的虫子而起的蔑称，甚至堂而皇之的在北魏的史书中专门列出了柔然人的传记，这就是《魏书·蠕蠕传》，至于“柔然”一词则有“聪明、贤明”之意。
在鲜卑人称雄的十六国时期，柔然作为鲜卑人的附庸跟随他们南征北战，在其中拓跋鲜卑部落中有个叫木骨闾的鲜卑奴隶，因犯事带着一百多人逃亡到鲜卑纥突邻部，他们就在这里慢慢发展，吸引其他逃亡的奴隶，到了其儿子车鹿会时期，部落人口大大增加，以“柔然”为部落名自立门户，这就是日后的柔然部落。
西部柔然和东部柔然
但此时的柔然部落依旧弱小，不得不依附于拓跋鲜卑建立的代国和铁弗匈奴部，随着柔然部落的不断发展，与代国之后的北魏不断发生冲突，猛人拓跋珪北征柔然，用武力征服了柔然东西两部，其中西部柔然人被拓跋珪迁徙到云中地区，而东部柔然人则留在原地。
北魏登国九年（394年），原柔然西部首领缊纥提的儿子社仑率领部众逃离云中投靠在东部的叔叔匹候跋，后反客为主，杀死匹候跋成了柔然人的首领，社仑不愿向北魏屈服，联合后秦进攻北魏，遭到拓跋珪的进攻，损失惨重。
社仑带领残余的柔然人逃亡到漠北高车人的领地，遭到高车人的进攻，柔然人寡不敌众再次逃亡，得胜的高车人以为柔然人彻底没了威胁，开心的瓜分的柔然人的财物和部众，这让社仑有了一丝的喘息之机，他召集残余的部众对毫无防备的高车人发动袭击，击败高车人彻底扭转局面。
初期的柔然汗国
得胜的社仑开始兼并漠北的高车其他部落和游牧民族，至此柔然人开始称霸漠北，而社仑也建立初级的柔然人政权，自号丘豆伐可汗，正式建立柔然汗国，当时的柔然汗国没有城池，只是以毡帐为居，逐水草而居，也没有文字，一开始只是用羊屎计算士兵数量，后来才改用刻木计数的方式。
柔然汗国本来就是军事建立的王国，虽然发展水平不如北魏，但落后的生产生活方式也降低了发动战争的成本也让柔然能够频繁的进攻老对手北魏，至此柔然人成为北魏北方的心腹大患。
扩张的柔然人
社仑去世后其弟弟斛律即位，他改变柔然硬碰硬和北魏对抗的策略，而是向其他地方拓展疆土，先吞并贺术也骨国，然后击败譬历辰部落和乌孙国，令柔然的疆域得到了极大的扩张，更是和北魏的敌国北燕结盟，互相和亲，伺机进攻北魏。
靠着远交近攻，柔然逐步壮大，有了和北魏一争高下的实力，北魏神瑞元年（414年）冬，柔软大举进攻北魏，北魏明元帝御驾亲征，惨败而归，明元帝驾崩后，太武帝拓跋焘即位，柔然又趁着北魏皇权更迭之际，再度入侵，带领六万骑兵攻陷云中地区，年仅16岁的拓跋焘亲征柔然，但遭到柔然人的围困。
拓跋焘
临危之际，拓跋焘激励北魏将士，与柔然一决雌雄，逼迫柔然人退兵，而且拓跋焘一改原先父亲对柔然消极的策略，主动进攻柔然人，先后九次亲征，联合高车人多次进攻柔然，九次的亲征可见拓跋焘对柔然人是多么提防，可惜北魏虽然多次胜利，但没有动摇柔然人在漠北的霸主地位，只是在一定程度上令柔然人不再频繁的入侵，双方的较量还未分出胜负。
在和北魏称雄的时候，柔然人也没闲着，进攻高昌、北凉，拓展柔然人在西域的势力，随着柔然人势力的强大，柔然人有了称霸中原的野心，柔然永康元年（464年），柔然人自建年号永康，并且和南朝取得联系，企图南北夹击灭了北魏，柔然永康七年（470年），北魏和柔然在女水大战，粉碎了柔然人进取中原的梦想，但未能阻止柔然人继续称霸漠北的地位。
强盛时期的柔然汗国
柔然人为何如此强盛？原因在于柔然是一个以军事战争为主要政治活动的国家，整个汗国从上至下都是按照军事制度来编制的，柔然人千人为军，军置将一人，百人为幢，幢置帅一人，且官职较为简单，除了大汗之外，其余的官职皆主管军事兼民政。
柔然男子成年后都被编为骑兵，平时放牧，战时作战，行军的时候自带牲畜、财物和家眷，靠掠夺为生。可以说柔然自上到下就是一个军事与民事合一的游牧政权。
鼎盛时期的柔然汗国其疆域遍及大漠南北，建立起一个北达贝加尔湖畔，南抵阴山北麓，东北到大兴安岭，与地豆于相接，东南与西拉木伦河的库莫奚及契丹为邻，西边远及准噶尔盆地和伊犁河流域的大帝国。
北魏长城遗址
也因此，面对不断入侵的柔然人，北魏在北方布置了诸多的军镇进行防备，为拱卫都城平城，北魏东起赤城（今河北），西至五原（今包头）建立了一个绵延2000余里的长城，沿途还设下军镇、置戍卒，整个北魏王朝从始至终都在防备着柔然。
但没有永远强盛的王朝，柔然人也躲不过盛极而衰的命运，为了争夺汗位，柔然内部爆发了严重的内讧，诸多失势的柔然贵族纷纷投奔北魏，令柔然开始走向衰亡，加上高车人的崛起，北魏也不得不联合柔然人对抗高车。
高车人的崛起
虽然北魏六镇起义让柔然人得到了喘息之机，甚至一度灭亡高车国让柔然中兴，加上北魏分裂成东魏和西魏，为了拉拢柔然，高欢和宇文泰都对柔然采取和亲政策让柔然似乎回到了让日的荣光，可惜突厥人的崛起打破了柔然人鼎盛的表象。
柔然一度中兴
突厥人原本是柔然的锻奴，以交纳铁器为贡赋，在柔然人四处进攻的时候，突厥人也跟随征讨高车人和铁勒人增强了自己的实力，突厥人阿史那土门在怀荒之战中以少胜多杀死了柔然的中兴之主阿那瑰，阿那瑰兵败而亡，随后在数年之内彻底摧毁了强盛一时的柔然帝国。
柔然彻底消亡
此后突厥人对柔然人的残余势力不断进攻，北齐天保六年（555年），突厥木杆可汗大败柔然末代君主邓叔子可汗，邓叔子可汗被迫逃往西魏，随后木杆可汗又逼迫西魏交出邓叔子可汗，于长安城青门外斩杀邓叔子可汗，至此建国一百五十三年的柔然汗国彻底灭亡。
柔然灭亡前后，一部分柔然人迁居内陆，普通柔然部众自然成为东魏和西魏两国的附庸，但是柔然上层贵族却不断被加官进爵，他们逐渐和当地人融合，一些人融入鲜卑人，跟随鲜卑人融入汉人之中，而留在漠北的柔然则逐渐融合于突厥、契丹等部落。
至于另一部分人则迁徙到西亚地区，据说成为日横扫欧洲的阿尔瓦人，只不过阿尔瓦人和柔然人有没有联系至今没有准确的证据。
阿尔瓦人是不是柔然人还存疑
柔然人是一个完全不同于匈奴的游牧民族，随着势力的强大，他们的野心不仅仅局限于漠北和西域，甚至还想学鲜卑人占据中原，为了达到这个目的，柔然先后和北魏的敌国比如后秦、北燕、北凉、刘宋、南齐、南梁等政权建立了联系，甚至建立年号，与北魏争夺正统地位。
可惜柔然汉化不如鲜卑人，整个汗国汉化的程度也不如北魏，这也导致柔然虽然疆域辽阔但政权的组建十分的弱后，归属于柔然的部落和王国依旧有很大的自主权，使得柔然无法形成强大的凝聚力，也因此柔然一衰弱，这些归附的部落和王国纷纷会脱离控制，因此柔然只能是一个汉化不彻底的部落联盟国家。
如今已经没有柔然人的存在了，他们早已融入到其他民族之中了，他们的后代基本以闾氏、郁久闾氏、茹茹氏、茹氏这样的姓氏为主，其中茹这个姓大概率是柔然人的后裔，而他们的先祖正是迁居在内陆的柔然人。
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