国共主力的大决战开始了。
第一个震惊全国的消息，是在1948年9月24日传出：中国人民解放军华东野战军及山东军区部队，在这天一举攻下了山东省会济南，歼灭国民党部队11万余人，活捉国民党第二绥靖区中将司令官兼山东保安司令王耀武。这是中国人民解放军第一次占领省会，第一次占领济南这样的大城市，显示了强大的攻坚实力。
这表明，毛泽东在向蒋介石发起大规模的进攻。
蒋介石慌了手脚。所幸他有专机，载着他到处飞。哪里吃紧，他就往那里飞。在大决战的那些日子里，蒋介石时而在北平训话，时而在沈阳指挥，时而在天津督战，时而在锦州湾葫芦岛视察……
毛泽东呢？他稳坐在那长满古柏的小村庄。他昼夜不停地工作着。他给各野战军发出电报，指挥作战。有时，土屋里夜间太闷热，他端着煤油灯，来到院子，干脆把石磨当成办公桌，起草着电报……
激烈的战斗在东北打响。
10月10日，毛泽东给林彪发去电报：“你们的中心注意力必须放在锦州作战方面，求得尽可能迅速地攻克该城。即使一切其他目的都未达到，只要攻克了锦州，你们就有了主动权，就是一个伟大的胜利。”在林彪的指挥下，东北人民解放军遵照毛泽东的部署，于10月14日对锦州发起猛攻。
11日，蒋介石偕宋美龄急急从南京飞往沈阳，坐镇督战。锦州已处于铁围之中，蒋介石派出飞机，在锦州上空，给驻守那里的东北“剿总”副总司令范汉杰空投手谕：“能守则守，不能守则退出锦西。”然而，范汉杰已经是既不能守，也不能退了！东北野战军激战31个小时，一举攻克了锦州，活捉范汉杰，歼灭国民党部队十万余人。
毛泽东令林彪全力攻克锦州，确实是一步妙棋。锦州，乃东北之咽喉。锦州一失，切断了关内关外的联系，切断了东北国民党部队的退路，使驻守长春、沈阳的国民党部队陷入一片惊慌之中。
蒋介石以为毛泽东马上要回师攻沈阳，急匆匆和宋美龄于16日飞离沈阳，前往北平。毛泽东却没有马上打沈阳，而是攻长春。
毛泽东的电报，发往长春城东南四五十里的李家屯。那里是中共第一线围城指挥所的所在地。“二萧”，即司令员萧劲光，政委萧华，正在那里忙碌。
最初，“二萧”得到的命令是“久困长围”，所以十万大军自6月22日起，便把长春围个水泄不通。毛泽东因为要先取锦州，所以对长春采取“久困长围”的方针。眼下锦州得手，毛泽东便要攻长春了。
驻守长春的国民党第60军军长曾泽生曾如此回忆当时兵临城下的长春的情景：
“长春城内是一片混乱。军队赖着微少的空投活命，士兵饥寒交迫，士气低落；老百姓连草根树皮都吃光了，老人饿死在道旁……长春变成了一座人间地狱。当时，摆在六十军面前有三条路：一是死守长春，其结果是城破军亡；二是向沈阳突围，其结果是被解放军歼灭在长春到沈阳的路上；三是反蒋起义，参加革命，向人民赎罪，这是条活路。”
10月19日，曾泽生率所部26000余人起义。
曾泽生后来回忆，他身边有许多中共地下党员，给了他很多影响。事后他才知道，他的副官长兼特务营营长杨滨是中共地下党员；他的指挥所所在的那个团的副团长赵国璋也是中共地下党员；从1938年起，中共在60军军内，建立了地下组织……蒋介石在北平闻讯，气得吐血，于18日再飞沈阳。蒋介石下令：“集中部队，一举收复锦州。”无奈，他的部下已人心惶惶，不愿出战。翌日，从长春传来令蒋介石沮丧的消息：驻守长春的东北“剿总”副总司令兼第一兵团司令郑洞国将军率所部47000余人，投诚中共。于是，长春解放。
郑洞国将军是这样回忆他的投降经过：
“到了此时，我已感到山穷水尽。正在焦急中，接到杜聿明的电报，他拟请蒋介石派直升飞机来接我出去，问我有无降落地点。我答复他：'现在已来不及了。’但是我还不肯改变'宁可战死，不愿投降’的顽固态度。我把这个时候的情况报告蒋介石，并对他表示'来生再见’。当天夜里，我的司令部附近，仍和过去两天一样，响着剧烈的枪声。后来我才知道，这是杨友梅和司令部的幕僚们想出来的办法：要直属部队向天放枪，表示假抵抗后再放下武器，造成事实，使我跟着他们走。第二天一早，我的司令部也就放下武器。他们为了把我从死亡的道路中挽救出来，真是煞费苦心。”
锦州、长春已解放，沈阳成了一座孤城。
毛泽东把目光移向沈阳。往常，他在起床之后，总要沿着西柏坡苇塘边散步。在那些日子里，苇塘边再也见不到毛泽东的身影。他每天只能睡三四个小时，已经没有散步的时间。
蒋介石从孤城沈阳飞往北平。虽然他明知沈阳已危在旦夕，仍要作最后的挣扎。蒋介石把杜聿明召至北平，任命他为东北“剿总”副总司令，要他无论如何夺回锦州。
然而，东北的败局已经无可挽回。11月2日，沈阳、营口两城均被东北人民解放军攻下。国民党部队149000余人被歼。至此，东北全部解放，辽沈战役宣告结束，全歼国民党部队47万人。
蒋介石不得不垂头丧气地由北平飞回南京。蒋介石竟是那么不经打，这出乎毛泽东的意料。这样，毛泽东在1948年11月14日为新华社写了题为《中国军事形势的重大变化》，对他自己两个月前所作的5年打倒蒋介石的估计，作了郑重更正。
毛泽东写道：
“原来预计，从1946年7月起，大约需要5年左右时间，便可能从根本上打倒国民党反动政府。现在看来，只需从现时起，再有1年左右的时间，就可能将国民党反动政府从根本上打倒了。”
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