拨浪鼓是中国最古老、最传统的乐器与玩具之一，最早出现于战国时期。最初，拨浪鼓是乐器，到宋朝时，逐渐成为小贩的道具、儿童的玩具。
拨浪鼓的源头是鼓，而鼓的诞生就更久远了。传说在神农氏时期，就已经出现了鼓。但是那时候，鼓被尊为通天的神器，主要是作为祭祀的器具。后来，由于鼓声音激越而且能传很远，就被当作军队乐器，用以鼓舞士气。相传黄帝征服蚩尤的涿鹿之战中，“黄帝杀夔，以其皮为鼓，声闻五百”。这面鼓在这场战争中立了大功。
到了周朝，鼓依旧是“八音之首”。古代文献所说的“鼓琴瑟”，就是琴瑟开弹之前，要先用鼓声作为引导。
早期的拨浪鼓被称为鼗鼓，最早是什么时候出现的，已经不可考，但是《诗经·周颂·有瞽》中有关于鼗鼓的记载，可见鼗鼓那时已经是一种较为常见的乐器了。
拨浪鼓
1978年，在湖北随县擂鼓墩出土了一具战国时期的青铜座建鼓，底座上插有一根立柱，鼓穿在这个立柱上，形状类似于今天的腰鼓，形态似一只巨大的鼗鼓。建鼓是我国最早出现的鼓种之一，因此，很有可能最初的“鼗鼓”是从建鼓演化而来的。
鼗鼓作为打击乐器，依靠的是摇动时双耳自动击打鼓面发出声音，发声的节奏轻重、音律高低以及声音的大小都不是很容易被控制的，不能圆满地按照节奏完成复杂的鼓点。于是鼗鼓就逐渐淡出乐器的行列了。
但鼗鼓并没有因此绝迹，而是逐渐流传到了民间，成为一种民间儿童的玩具。大约是到了宋朝的时候，鼗鼓已经演化为拨浪鼓，与现在的拨浪鼓形制基本上一致。
南宋的大画家李嵩有一幅著名的作品—《货郎图》，画面中除了货郎和那些小孩子们之外，还有那时的拨浪鼓，其造型颇具个性，鼓形如罐，手柄像是葫芦把儿，两侧的双耳跟今天的也类似，小孩子们都在争着抢着要拨浪鼓。
由此图我们可以得知，在宋朝的时候，就已经有“四层拨浪鼓”这种新鲜的玩意儿了。它是由四个拨浪鼓组合而成的，从小到大依次叠摞在一起，且上下每两个之间互相垂直呈十字的形状，每一个小鼓都有弹丸双耳，鼓身的下方则是一根很精致的手柄。
李嵩《货郎图》
由于鼓面越大，发出的声音越低沉；鼓面越小，发出的声音越清脆，因此四个大小不同的鼓叠摞在一起同时发出的声音，就会出现高低错落、长短不一的叮咚悦耳声。
此外，南宋的苏汉臣有一幅画中也有拨浪鼓，是一个双层的鼓。其描绘的画面更加精彩，有五个戴着面具的小孩，围聚在一起，其中有两个小孩各拿着一只双层拨浪鼓。上层的鼓身是扁圆形的，下层的稍微长一点儿，形状类似于腰鼓。鼓面儿都绘着彩色的图案，长鼓的侧身还镶着小花，十分美观。
到了明、清两朝，拨浪鼓不再仅仅是卖货郎的货物，因为尤其受小孩欢迎，逐渐成为卖货郎的招牌，他们开始用拨浪鼓招揽顾客。
清代画家潘振镛的货郎图
在老北京，拨浪鼓是老北京四合院、大杂院最常见的物件之一。
老北京深宅大院里那些妇人们，几乎就会买拨浪鼓来哄孩子玩。孩子醒着的时候，就摇拨浪鼓逗他们笑；孩子们犯困的时候，便摇着单调的节奏哄孩子睡觉。
明代画家计盛的货郎图
拨浪鼓不仅是儿童的好玩具，也是卖货郎的好帮手。老北京的卖货郎，走街串巷，手里摇着拨浪鼓，召唤买客。只要摇一摇拨浪鼓，人们就知道是有人来卖东西了，也不用扯着嗓门大喊，省事又省力。
宋代画家苏汉臣的货郎图
因此，只要在胡同街巷里听到“咕咚咕咚”的声音，那便是卖货郎手中的拨浪鼓发出来的声音。孩子们每每听到这个声音便坐不住了，直奔货郎的小货担子，有的是想看看货郎的担子里会有什么新增加的小玩意儿，有的就是被拨浪鼓的声音所吸引。
而那些正在忙活着各自家务事的主妇们，也纷纷奔出家门，围绕卖货郎挑选便宜的日常用品，或是扯块儿布，或是买点针头线脑，或是买点胰子（肥皂）、碱、梳头油等日常用品。
民国时期摇拨浪鼓的小贩
因此，老北京人也将拨浪鼓叫“货郎鼓”。
到了冬天的时候，摇拨浪鼓的还有卖炭翁。卖炭翁在寒冷的天气里串胡同，给那些大宅门四合院里的各家各户送去取暖的煤炭。卖炭翁只要轻轻地摇动着手里的拨浪鼓，生意就会找上门来，煤炭便能顺利地卖完。
拨浪鼓的鼓面大多数都是用牛皮或者是羊皮做成的，甚至还有用蛇皮制作的。质量稍微差一点儿的，就是用牛皮纸或者是油纸做的，价格自然也低廉一些。
古代拨浪鼓的鼓身都是用木头制作的，制作鼓耳的那两枚弹丸，在古代大多是用薏仁、枣核、瓷珠或者是木珠。到了近代，随着塑料的发明，开始出现了塑料鼓，鼓耳也出现了玻璃珠子。
如今，拨浪鼓即便再精巧，也没办法跟现代光彩夺目的玩具一起争夺孩子的眼球了，其玩具功能也逐步退化，仅仅成为一种工艺品，一个传统，一个记忆。
它坚持着不让时代淘汰，以很缓慢的步伐一步一步跟随在大时代的身后。
老北京卖炭翁
摇拨浪鼓的卖炭商贩
北京西山一代的村民上山砍伐木柴烧成木炭，再批发给卖炭的小贩。卖炭小贩有推车的也有挑担的。挑担卖炭的前后有两个荆条编筐，筐内盛满炭条。卖炭的一般手里拿一个大拨浪鼓。他们走街串巷，边吆喝边摇拨浪鼓。人们听到鼓声就知道卖炭的来了。老北京需要木炭的地方很多，比如灶炉生火要用烧红的木炭，吃涮羊肉要用木炭，普通人家冬天取暖的炉子需要木炭，冬天有钱人家的铜制手炉也要用木炭。卖炭的小贩除了沿街叫卖外，也会定期给饭馆和富人家送炭。
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