锡是大名鼎鼎的“五金”——金、银、铜、铁、锡之一。早在远古时代，人们便发现并使用锡了，据考证，我国周朝时，锡器的使用已十分普遍了。在埃及的古墓中，也发现有锡制的日常用品。
锡是第50号元素，原子量为118，71。锡很柔软，用小刀就能切开，它具有银白色的光泽，展性很好，能展成极薄的锡箔，厚度可以薄到0.04毫米以下。锡的熔点很低，只有232℃。锡既怕冷也怕热，在不同的温度下，有3种性质大不相同的形态。在13.2～161℃的温度范围内，锡的性质最稳定，叫做“白锡”。如果温度升高到161℃以上，白锡就会变成一碰就碎的“脆锡”。当温度低到13.2℃以下时，它就会由银白色逐渐转变成灰状的粉，叫做“灰锡”，灰锡有“传染性”，白锡只要一碰上灰锡，哪怕是碰上一小点，白锡马上就会向灰锡转变，直到把整块白毁坏掉为止。人们把这种现象叫做“锡疫”。历史上就曾发生过这样一件事：1912年，有一支探队登上冰天雪地的南极洲探险，他们带去的汽油全部奇迹般地漏光了，致使飞机坠落失事，探险队遭复到了全军覆灭的灭顶之灾。原来飞机的汽油桶是用锡焊接的，一场锡疫使汽油漏得无影无踪，造成惨祸。
锡可以用来制成锡器和美术品，如锡壶、锡杯、锡餐具等，锡还可以做成锡管和锡箔，用在食品工业上，如包装糖果和香烟的锡箔，既防潮又好看。锡的一个重要用途是用来制造镀锡铁皮，镀锡铁皮广泛用于罐头工业、军工、仪表、电器以及轻工业的许多领域，另外，锡常用于焊接金属，用锡的合金（例如锡锌合金）作为水闸部件保护壳，锡的无机化合物常用于纺织、玻璃、搪瓷、聚乙烯塑料包装工艺、杀虫剂、杀菌剂及制药工业等。
1970年锡被确认为人体必需微量元素，但由于锡应用的广泛性，对锡中毒所引起奇的危害为人们所关注。现代人比原始人锡的含量高近200倍，主要是由于环境污染，使锡进入食物链被人体吸收和通过部分食品的包装器皿溶于食品进入人体。锡在动、植物中普遍存在，人体含锡约17毫克，主要分布于肾、脂肪、皮肤、肝、肺、脾、心脏、骨骼等组织器官中。锡主要由胃肠道和呼吸道及皮肤黏膜吸收，在体内有蓄积作用，并随年龄的增长而增加。锡主要由粪便中排出，肾脏也是重要的排泄途径，但排泄较慢、较少。
（一）锡的主要生理功能
锡为机体必需的微量元素，能促进蛋白质及核酸的合成，与黄素酶的活性有关，对维持蛋白质、核酸等大分子的三维空间结构有重要作用，适量的锡能明显促进机体生长发育。动物实验表明，缺锡可使动物生长发育障碍，补锡后可加速其生长。
锡有抗肿瘤作用。有学者发现肿瘤组织（如肺肿瘤、乳腺癌及结肠癌等）中的锡含量显著低于正常组织。胸腺激素中的锡具有抗肿瘤作用。胸腺激素是T细胞正常分裂及成熟所必需的，而且对淋巴系统及免疫系统调节功能有重要作用。锡在胸腺中可以产生一个或多个包含类固醇及肽的化合物（甾族类及肽类锡化合物），参与胸腺的免疫功能，这些甾族类及肽类锡化合物具有直接或间接抑制癌细胞的作用。
（二）缺乏锡的危害
生长受抑，特别是儿童，发育缓慢，门齿色素不全，严重者发生侏儒症。
（三）人体对锡的需要量
世界卫生组织建议，成人每日需要补充锡2-3毫克，一般从普通膳食及饮用水中摄取己足够。
（四）锡过量的危害及排除办法
1.缩短寿命，生长停止、贫血。
2.促使肝脏脂肪性变及肾血管变化，肝及肾功能异常。
3.恶心、呕吐、腹泻等胃肠道症状，
4.咳嗽、胸闷、呼吸困难、肺炎及肺水肿。
5.小板减少、肌痉挛、中风。
6.头痛、头晕、乏力、心动过缓、多汗、振颤、失眠、焦虑不安、精神错乱。
排除的办法：
1. 补充铁可高机体对锡的耐受力。
2. 吃臭豆腐。
3. 常年饮用自来水的要想办法进行过滤后再饮用。
（五）日常生活中关于锡的知识
一般情况下，金属锡没有大的毒性，但是当饮水中锡含量达到1，4克／升时，可致人体中毒。摄入锡及锡盐达到一定数量时，会引起呕吐、痉挛和中枢神经错乱。
薄铁皮镀上纯锡称马口铁，是食品罐头的原材料，锡是接触食品的各种金属中比较稳定的-一种，但当马口铁上的镀锡层长期接触酸性较强的果汁、果酱、水果、番茄及青刀豆等时，即可将锡大量溶出，造成锡对食品的污染。罐头食品腐蚀性愈强，贮存温度愈高，时间愈长，锡的溶出量就愈大。有机锡为塑料工业产品的稳定剂、催化剂，用塑料容器包装的饮料可从中吸收有机锡化合物而易被污染。人体含锡量随年龄和接触机会的增加而增加，因此，经常吃罐头食品和喝罐装饮料的人，尤其是婴幼儿，要特别引起重视，以防吸收锡量过多。另外，因空气可促进罐头壁腐蚀而加快锡的溶出，罐头一经开启，应及时更换容器。
通常，食品中所含的锡量是较低的。只是在接触镀锡器皿和容器或使用聚乙烯塑料包装时，才可检测出锡的含量高于正常水平。一般在外界无污染的情况下，许多谷物、蔬菜、肉类中的锡含量大约在1毫克／千克左右或更少。
工业上无机锡及其化合物的危害，主要是由吸入锡的烟雾和粉尘引起的锡尘肺和锡尘沉着症从事锡采矿、冶炼、镀锡、焊接、纺织、印染、塑料等行业工作的有关人员有可能出现锡沉着症或呼吸困难现奉 。
鉴于含锡化合物应用的广泛性，出自安全和健康考虑，许多国家规定了严格的用量。如：美国职业安全保健工业卫生学家会议规定，大气中有机锡化合物的阀值为0. 1毫克／立方米；无机锡为2毫克／立方米：苹果、梨、柠檬等残存的三环已基锡化合物的量应<0. 2毫克／千克。
世界卫生组织规定果树杀虫剂三环已基锡化合物在苹果、梨中的含量为<2毫克／千克、肉类为<O，2毫克／千克、牛奶为<0.05毫克／千克。
关于谷物中的阀值，三苯基锡为0.05～1毫克／千克，三环已基锡为0.2-2毫克／千克。三苯基锡氢氧化物、醋酸盐、氯化物在菜中为<0. I毫克／千克；牛奶为<4微克／升；锡在罐头食品中为<250毫克／千克；饮料中为<200毫克／升。
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