在中国漫长的大分裂时期的首尾两端，都出现了三国争霸的局面，所谓前后三国。公元184年，以汉末黄巾之乱爆发为端启，群豪割据，而后魏蜀吴三足鼎立，此中故事人们早已耳熟能详、家喻户晓。公元524年，北魏六镇之乱爆发，在镇压暴动中崛起的军阀分别劫持傀儡皇帝，形成东、西魏对峙，且与南方的梁朝并立，之后，北齐、北周、南陈又分别继承，是为后三国。
较之于前，后三国其实同样波澜壮阔，同样精彩跌宕，权谋智略，盖世武功，不遑多让。猛将如高敖曹、侯莫陈崇，顶流明星如白袍将军陈庆之、兰陵王高长恭，入祀武庙的如吴明彻、斛律光、于谨、韦孝宽，绝代双骄的高欢和宇文泰，还有一支大棒把整个北境捶得老老实实的尔朱荣，一张张个性鲜活的面孔在飞扬。前三国时代实际上连马镫都很可能未出现（至少是到晋才有实证），而到了后三国，高桥马鞍、马镫早已普及，又有草原民族的融入、具装（重甲）骑兵的使用，令到战争厮杀更为激烈残酷。
但后三国的知名度是远远不及前者，差了什么？表面上是差了一本《三国演义》，实质上是差了一个“演义”的“义”字。刘汉三百余年的基业，天命皇权、忠孝节义根深蒂固，再怎么狂妄，还是有敬畏之心，即使割据自封将军州牧，亦要履行个“表”奏皇帝的程序，曹魏代汉，禅让的过程也是羞羞答答，三辞三让，仪式做足，以承天命。但经过两晋十六国南北朝长年混战，君权神授的信仰已经崩塌，只要实力在手，谁都可以换皇帝，谁都可以做皇帝，人们信仰敬畏的不再是天命，而是力量。甚至者，侯景还可以自封“宇宙大将军”！
前三国时期96年（含汉末，184-280年），有过灵帝、少帝、献帝、曹丕、刘备、孙权等14个皇帝，而后三国65年（含北魏末，524-589年），则至少出现过32个皇帝，数都数不过来，其中还已包含了南梁萧衍在位47年的超长待机。皇帝不再稀罕，皇权不再神圣，高澄篡位前夕甚至质问皇帝：“陛下为什么要谋反？”！！！
“忠”既然已如此，“义”就更不算什么，吕布不过易主三次，就被骂得臭大街，但在后三国，根本不叫事，贺拔胜还算一代人杰，但反水过多少次都数不过来。前三国再怎样，毕竟还有诸葛亮，还有关二爷，还有子义从骑、许贡门客，他们或伟大，或卑微，但就是他们撑起了三国演义的“义”字，也就是这片土地的脊梁。
而后三国更多的被记住的是暴虐，如北齐那一群皇帝的荒淫残暴就只能用发神经来形容，前事血迹斑斑，他们大概也知道自己什么时候就被砍下头颅，惟有以更暴虐来阻吓来者，以更荒淫来享乐眼前。侯景叛魏投梁，而后又在南梁兵变，屠杀得尸山血海，等其败亡后，他尸体被分食殆尽，受其淫辱的溧阳公主也吃他的肉，尸骨烧成灰后有人掺酒喝下，他脑袋先是悬挂示众，然后再煮了，涂上漆交武库收藏，他5个儿子留在北方，大儿子被剥皮后用锅煮死，其余4个儿子被阉割后煮死，他投梁后所生的两个婴孩则在逃难时被自己亲手仍进水中。南北史就是由无数这样的叛与被叛、杀与被杀的不断重复所串连。
世间太多血腥和苦难，精神需要找寻依归，来寄托无处可逃的心灵，于是，宗教畸形繁荣，尤其是佛教，当权者也需要它来让百姓寄望来生，速成班教授达摩禅师也就适时（公元527年）来到了少林。但当宗教影响到了统治，劳动力都成僧侣，北周又开始禁教。佛寺终是无法庇佑江山永固，无论是北朝《洛阳珈蓝记》、还是“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”，都只见证了残垣废墟。
公元555年1月10日晚，一个自诩文人、曾把别人舌头钉在柱上的末路皇帝萧绎，在江陵城内把苦心收藏的14万卷图书全部焚毁，萧绎说：“读书万卷，犹有今日，故焚之。”这是中华文明、人类文明千古同悲的浩劫！很多年以后，欧阳修等修编《新唐书》，在艺文志一里写到：“而藏书之盛，莫盛于开元，其著录者，五万三千九百一十五卷，而唐之学者自为之书者，又二万八千四百六十九卷。呜呼，可谓盛矣！” 到了盛唐合起来不过藏书8万余卷已经让后世呜呼慨叹，那江陵焚去的14万卷该如何痛彻长泣？
黎明前总是最为黑暗，而全新的强健的终将大一统的第二帝国也正是在这片瓦砾与血污中开始孕育……
（刘冬子绘狮驼岭） 却说孙大圣进于洞口，两边观看，只见—— 骷髅若岭，骸骨如林。人头发翙成毡片，人皮肉烂作泥尘。人筋缠在树上，干焦晃亮如银。真个是尸山血海，果然腥臭难闻。东边小妖，将活人拿了剐肉；西下泼魔，把人肉鲜煮鲜烹。
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