苏轼（1037—1101年），字子瞻，号东坡居士，世称苏东坡，北宋眉州眉山（今四川省眉山市）人，北宋著名文学家、书法家、画家。
苏东坡早年得志。嘉祐元年（1056年），苏轼二十一岁时，他和弟弟苏辙跟随父亲苏洵首次出川赴京，参加朝廷的科举考试。第二年，他就在文坛领袖欧阳修主持的进士考试中考取第二名（主考官欧阳修因误认为苏轼的文章是自己的弟子曾巩所作，为了避嫌，使苏轼只屈居第二），成为嘉祐年间中的进士，那时他才二十二岁。但是，不久后，他就遭遇了人生中一连串的厄运。
第一次磨难：:因与王安石政见不合,自求外放。
熙宁二年（1069年）王安石在宋神宗的支持下，开始实施变法。苏轼上书谈论新法的弊病。王安石很愤怒，让御史谢景在皇帝跟前说苏轼的过失。苏轼于是请求出京任职：熙宁四年至熙宁七年（1074年）被派往杭州任通判、熙宁七年秋调往密州（山东诸城）任知州、熙宁十年（1077年）四月至元丰二年（1079年）三月在徐州任知州、元丰二年四月调往湖州任知州。革新除弊，因法便民，颇有政绩。
第二次磨难：因'乌台诗案'坐牢。
元丰二年（1079年），苏轼四十三岁，调任湖州知州。上任后，他即给皇上写了一封《湖州谢表》，这本是例行公事，但苏轼是诗人，笔端常带感情，即使官样文章，也忘不了加上点个人色彩，说自己“愚不适时，难以追陪新进”，“老不生事或能牧养小民”，这些话被新党抓了辫子，说他是“愚弄朝，妄自尊大”，说他“衔怨怀怒”，“指斥乘舆”，“包藏祸心”，讽刺政府，莽撞无礼，对皇帝不忠，如此大罪可谓死有余辜了。
一时间，朝廷内一片倒苏之声。这年七月二十八日，苏轼上任才三个月，就被御史台的吏卒逮捕，解往京师，受牵连者达数十人。这就是北宋著名的“乌台诗案”（乌台，即御史台，因其上植柏树，终年栖息乌鸦，故称乌台）。
乌台诗案这一巨大打击成为苏轼一生的转折点。新党们非要置苏轼于死地不可。但救援活动也在朝野同时展开，不但与苏轼政见相同的许多元老纷纷上书，就连一些变法派的有识之士也劝谏神宗不要杀苏轼。王安石当时退休金陵，也上书说：“安有圣世而杀才士乎？”在大家努力下，这场诗案就因王安石“一言而决”，苏轼得到从轻发落，贬为黄州（今湖北黄冈）团练副使，本州安置，受当地官员监视。苏轼总共坐牢103天，几次濒临被砍头的境地。幸亏宋太祖赵匡胤定下不杀士大夫的国策，苏轼才算躲过一劫。
第三次磨难：被贬黄州。
出狱以后，苏轼被降职为黄州（今湖北黄冈市）团练副使（相当于现代民间的自卫队副队长）。这个职位相当低微，并无实权，而此时苏轼经此一役已变得心灰意冷，苏轼到任后，心情郁闷，曾多次到黄州城外的赤壁山游览，写下了《赤壁赋》、《后赤壁赋》和《念奴娇·赤壁怀古》等千古名作，以此来寄托他谪居时的思想感情。有空便带领家人开垦城东的一块坡地，种田帮补生计。“东坡居士”的别号便是他在这时起的。
第四次磨难：东山再起，但不久再次外调。
1084年（元丰七年），苏轼离开黄州，奉诏赴汝州就任。由于长途跋涉，旅途劳顿，苏轼的幼儿不幸夭折。就在这时，宋神宗驾崩，宋哲宗即位，高太后以哲宗年幼为名，临朝听政，重新启用司马光等旧党，以王安石为首的新党被打压。苏轼以礼部郎中被召还朝。
苏轼在朝半月后，升起居舍人。当他看到新兴势力拼命压制王安石集团的人物及尽废新法后，认为其与所谓“王党”不过一丘之貉，他再次向皇帝提出谏议，由此又引起了保守势力的极力反对，于是又遭诬告陷害。 苏轼至此是既不能容于新党，又不能见谅于旧党，因而再度自求外调。
第五次磨难，在第四次磨难的基础上再度几次被贬。
元祐四年（1089年），苏轼任龙图阁学士，知杭州。由于西湖长期没有疏浚，严重影响了农业生产。苏轼来杭州的第二年率众疏浚西湖，动用民工20余万。他把挖出的淤泥集中起来，筑成一条纵贯西湖的长堤，后人名之曰“苏公堤”，简称“苏堤”。
苏轼在杭州过得很惬意，自比唐代的白居易。但元祐六年（1091年），他又被召回朝。不久他又因为与当政者政见不合，元祐六年八月调往颍州任知州，元祐七年（1092年）二月任扬州知州，元祐八年（1093年）九月任定州知州。
元祐八年高太后去世，哲宗执政，新党再度执政，绍圣元年（1094年）六月，别为宁远军节度副使，苏轼再次被贬至惠阳（今广东惠州市）。
绍圣四年（1097年），年已62岁的苏轼被一叶孤舟送到了边远荒凉之地海南岛儋州（今海南儋县）。据说在宋朝，放逐海南是仅比满门抄斩罪轻一等的处罚。他把儋州当成了自己的第二故乡，“我本儋耳氏，寄生西蜀州”。
他在这里办学堂，介学风，以致许多人不远千里，追至儋州，从苏轼学。人们一直把苏轼看作是儋州文化的开拓者、播种人，对他怀有深深的崇敬。在儋州流传至今的东坡村、东坡井、东坡田、东坡路、东坡桥、东坡帽等等，表达了人们的缅怀之情，连语言都有一种“东坡话”。
苏东坡最后的人生结局：
宋徽宗即位后，苏轼被调廉州安置、舒州团练副使、永州安置。元符三年（1101年）朝廷大赦，苏轼复任朝奉郎，北归途中，于建中靖国元年七月二十八日（1101年8月24日）卒于常州（今属江苏），享年六十五岁。
苏轼留下遗嘱，葬汝州郏城县钧台乡上瑞里（今河南郏县）。次年，其子苏过遵嘱将父亲灵柩运至郏城县安葬。宋高宗的南宋建立后，追赠苏轼为太师，谥为“文忠”。
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