“儒”在春秋末年尚是一种职业，步入战国后，因孔子的弟子四处宣扬讲学，“儒”进而才形成了一种学派，信仰“儒教”的阶层称“儒家”。
孟子是孔子之孙子思的弟子，他继承了孔子思想里“仁”的部分，将其升华为“仁政”，成为战国时期儒家代表人物。
相传，夏代太康失国期间曾作《五子之歌》悔过，其中就有“民惟邦本，本固邦宁。”多年后孔子也说“民以君为心，君以民为本”。战国因诸侯割据，使得国家、君王、庶民等概念深入人心，孟子进而提出了“民为贵，社稷次之，君为轻”的理念。
孟子认为，得先有了人民，才需要建立一个国家，有了国家，才需要推出一个君王，所以“民贵君轻”，民才是国家的根本。秉承这种思想，孟子与弟子周游列国，成了诸侯的座上宾。
在梁国（魏），梁惠王问孟子能带来什么好处，孟子说：“仁义而已。”梁惠王不解，孟子说，只要大王减轻刑罚，减少赋税，深耕细作，全国的百姓就会诚心归附于您，仁者是无敌的！
这番话，不仅是孟子仁政论的具体体现，亦是战国时儒家的思想精髓。儒家认为，要想让一个国家强大，不受外国欺辱的话，君王就应该用仁政来感化百姓，如此到了关键时刻，他们一定会自发拿起武器捍卫祖国，这种战斗力是强行徭役所换不来的。
但无论孔孟，他们的思想都是中规中矩的，大部分诸侯宁愿用武力、苛政急公近利，也不敢静下心来实行仁政，这是时代的使然。
儒家称孔子为“圣人”，孟子是“亚圣”，其余代表人物有汉代董仲舒，宋代朱熹等。经典有“四书五经”，四书即《论语》《大学》《中庸》《孟子》，五经为《诗经》《尚书》《礼记》《周易》《春秋》，合起来便是历代儒客学子之必修课。
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