除韩信，充分展现了吕后刚毅毒辣的一面，而此人更工于心计，无时不令人生畏。
起初，刘邦立吕后之子刘盈为太子，后来又有改立戚夫人之子刘如意之意。为了夺嫡，吕后私下请来了常年隐居商山的四位名士，这“商山四皓”是刘邦极其欣赏之人，他们奉吕后之命尽说太子之好，让刘邦打消了念头。
等刘盈继位，吕后便迅速除掉了戚夫人和刘如意，成了中国史书所记载的第一位皇后及皇太后。
此刻，一个异常的现象出现了，皇帝年幼怯弱，太后德高望重，于是大家突然发现，太后才是汉朝真正的主宰者。实际上，吕后也主动走上了前台，成了大一统后中国第一位临朝称制的女性。这种现象，我们称“外戚专权”。
外戚，即皇帝妻、母方面的亲戚。十五年内，吕后连立两位少帝，对吕氏族人不断委以重任，并公然违背白马之盟，将兄弟叔侄挨个封王，刘氏族人和开国功臣们敢怒而不敢言。据《汉书》：“方吕后时，诸吕用事，擅相王，刘氏不绝如带。”书中将刘氏的处境比作一条细软欲断的带子，可见形势之危急。
皇后、太后或太皇太后的临朝称制，往往是外戚乱政之始，该局面，大体是因先皇早逝、老态，或新皇年幼懦弱而起，历史上的外戚祸乱朝纲，胡作非为，不乏一些毁灭性案例。
不过作为外戚“第一人”，吕后虽然心狠手辣，任人唯亲，却坚持贯彻了刘邦的治国方针，竭力维持社会稳定，实则有功于汉朝。她死后，“吕氏集团”被周勃、陈平等联合刘氏诸王起兵推翻，刘邦的庶子刘恒被拥为皇帝，史称汉文帝。
刘氏重新掌权，历史翻开了崭新一页。
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