初平三年（192），时任兖州牧的曹操收编了十万黄巾余党，从此有了立足资本。不过，曹操的实力在当时并不突出，包括袁绍、袁术、孙策、吕布、张绣、刘表等人都在寻求一个机会。
那些年，国家虽进入军阀割据的时代，但尚没有那个诸侯敢公然反对献帝。当献帝时隔多年重返洛阳时，他的身边没有军队，宫殿破败不堪，甚至缺衣断食，就像是一个孤儿众目睽睽之下手捧黄金现身闹市，难免有人会起歪心。
据《后汉书》，起初沮授曾劝诫袁绍：“今兵强士附，西迎大驾，即宫邺都，挟天子而令诸侯，谁能御之？”但袁绍犹豫未决。谁知次年（196），曹操抢先赶至洛阳，一个月后带献帝移驾许县，从此“挟天子以令诸侯”。
类似春秋时期的“尊王攘夷”，“挟天子”有巨大的政治优势。首先，曹操从此代表了朝廷，那些忠于汉室之人会前来投靠；其次，曹操可以用天子的名义发布“圣旨”，诸侯若听令，自己获利，若不听再行征讨；其三，曹军也披上了官军外衣，在道义和气势上占了先机，讨逆名正言顺。
建安三年（198），曹操在关中击败李傕。四年（199）灭袁术、张绣。五年（200）在官渡一举击败袁绍的主力，不久统一北方。
而作为天子，献帝深知自己是枚棋子亦无能为力，他目光所及只是遮天蔽日的曹军，哪有什么汉军？建安十三年（208），曹操以大汉丞相之名收复荆州，至此曹军已有二十五万规模。
同年冬天，赤壁，一想到对岸的孙刘联军合起来也不过五万，曹操便对酒当歌起来。
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