唐代藩镇较汉代封国更为跋扈，安史之乱后，卢龙、成德、魏博并称河朔三镇，三镇私自募兵，截留赋税，俨然是割据势力。为制衡三镇，唐朝不得不设置新的藩镇并配以节度使，至此陷入恶性循环。各藩镇有忠于长安的，有居心叵测的，也有静观其变的。建中二年(781)，成德节度使李宝臣去世，因长安拒绝承认其子李惟岳的世袭权，各藩镇进而掀起了联手反叛中央的序幕。
建中四年(783)，淮西节度使李希烈叛变，德宗派泾原节度使姚令言平叛。而平叛后，泾原军因得不到赏赐集体哗变，德宗避祸于奉天(咸阳乾县)，在此期间，朱泚、李希烈等人称王称帝，是为二帝四王之乱。不过，李氏始终致力于恢复盛唐时的辉煌，在肃宗、代宗平息安史之乱后，德宗一面对藩镇宣战，一面颁布两税法解决了财政，宪宗登基后，削藩就成了顺理成章之事。
即位之初，宪宗一举拿下剑南西川、夏绥、镇海三镇。元和十二年(817)，宰相裴度主持攻打淮西，在一个风雪交加的夜晚，名将李愬率军奇袭蔡州成功，生擒了淮西节度使吴元济。为庆祝胜利，诗人刘禹锡写下《平蔡州三首》，这句“路傍老人忆旧事，相与感激皆涕零”道出了人民对国家统一的殷切向往。淮西的收复震动全国，包括河朔三镇在内的各藩镇均表态愿归顺朝廷。
安史之乱后，唐朝得益于它强大的根基没有速亡，反而见证了中兴气象。据《旧唐书·宪宗本纪》：“宪宗嗣位之初，读列圣实录，见贞观、开元故事，竦慕不能释卷。”事实证明，唐宪宗的确做了番比肩祖宗的事业，元和十四年(819)，唐朝在名义上恢复统一，史称元和中兴。
