元和十四年(819)，当唐宪宗派人礼迎释迦牟尼佛遗骨入宫供奉时，时任刑部侍郎的韩愈发表了一篇《论佛骨表》，指出佛祖是外国人，不懂中国礼法规矩，应立即烧毁佛骨以示天下。
汉魏以来，无休的战乱使传统儒学遭到质疑，人们开始结合道家思想探索生命。后来佛教兴起，儒家在佛、道夹击下愈发衰落，对此，反佛的韩愈毅然提出“道统”一说，并以继承道统为己任走上了历史舞台。“斯道也，何道也？(《原道》)”韩愈所说的“道”并非道家之道，而是指儒家传承的系统或脉络，他在《原道》中指出，尧将儒道传给了舜，舜传给禹，禹传汤，汤传周文王，文王传武王，之后是周公、孔子、孟子的继起，但孔孟之后无人继承。韩愈认为，当下仁义道德缺失，其根源就在于儒家道统的中断，要改变现状，就必须振兴儒学，灭佛禁道。
关于道统，韩愈在《师说》中说：“师者，所以传道受业解惑也。”认为传道、授业、解惑是老师的职责，其中传道优先。又说：“师道之不传也久矣！”表示当下没有从师的风气，暗示道统早已中断。还说：“闻道有先后，术业有专攻。”指出每个人成功有早有晚，所以学生不一定不如老师，老师也不见得强于学生，而深究这句，作者实则在暗示自己将接过儒家道统的大旗，成为天下儒生的老师。
基于道统这个脉络，韩愈进而提出“文以贯道”，指出写作不在于炫技，而是来阐明大道理的，为此，他与另一文豪柳宗元尝试用先秦文体来写作，俩人携手发起了一场古文复兴运动。韩柳古文运动是除科举外唐代儒学又一亮点，相关细节我们于别篇另述。
