道家、儒家讲“入世”，关乎人的现实生活，佛讲“出世”，因果报应说就能满足人们对来世的幻想。唐初，玄奘有感于现存佛经错谬过多进而开启了求佛之旅，贞观三年他从长安出发(629)，经西域、中亚抵达印度那烂陀寺，贞观十九年归来时满载六百多部佛经(645)，太宗亲自为他接风。
在皇室支持下，玄奘于大慈恩寺安心译经，工作涉及经、律、论三大藏(经典)。经，释迦牟尼的言行；律，戒律；论，是为后人对经的阐释，玄奘因通晓三大藏被称为唐三藏，太宗撰有《大唐三藏圣教序》。唐代，伟大的译经运动推动了汉语发展，词汇弹指、刹那、天花乱坠、大千世界、心心相印、邪门歪道等均源自对佛经的翻译。然而经书深奥，一般人是很难做到顿悟的，不久，佛教中心开始南移。
岭南人慧能(惠能)，世称禅宗六祖，他将佛学从繁文缛节中解放出来，说：“菩提自性，本来清净，但用此心，直了成佛。(《坛经》)”意指世人皆有佛性，信佛没那么多讲究，不必整日泡在佛经和思辨中，甚至不用出家，想通了就能顿悟。慧能将佛学简单化，他的语录被后人整理为《坛经》，这是除释迦牟尼言行外中国唯一被称作“经”的佛典。《坛经》载：“如人饮水，冷暖自知。”人喝水，冷热只有自己知道，信佛也一样，要遵从自己的内心。
一北一南，一繁一简，玄奘与慧能携手推动了佛教发展。终唐一代，除武宗下令灭佛外(845)，其余帝王均对佛教持开明态度，其中宪宗(819)和懿宗(873)曾礼迎释迦牟尼佛遗骨入宫供奉。武宗灭佛时，北方诸派衰败，慧能的禅宗南宗因创立于岭南而幸免。
