长白山是我国最著名的休眠火山，海拔超过五岳名山，其主峰之上还形成了闻名中外的天池，湖水湛蓝深邃，湖周略呈椭圆形，湖面南北长4850m，东西宽3350m，水面面积9.82平方公里。
长白山天池位于中国吉林省东部，与朝鲜接壤，是中国和朝鲜的著名界湖。该湖的面积并不算大，但水深却达到了我国淡水湖泊之最，平均水深高达204m，最大水深超过300m。地质勘探结果显示，天池的水位特点是四周浅、中间深，从湖边向中心延伸处几十米处突然变深，形成水下环状陡坎，中心位置有两处最深，我国境内的最大水深达373m，朝鲜一侧则为384m。
得益于水深的优势，长白山也成了我国蓄水能力最强的火山湖，常年蓄水量稳定在20.4亿m³左右，相当于整个三峡水库的5%，或者145个西湖的蓄水量之和。据监测，仅天池每年外泄的水量就高达1.23亿m³，人均用水量按450m³/年计算，每年外流的湖水就能满足27万人的用水需求。
长白山天池不仅蓄水量大，而且水量相当稳定，当水面海拔上涨到一定高程，湖水就会通过北坡的闼口外泄，并形成高达68m的长白山瀑布。该瀑布常年不断流，下注二道白河，为第二松花江正源的源头。同时，鸭绿江和图们江两条界江也发源于长白山，正因如此，天池也有“图们泊”的称谓，意思是“万水之源”，由此可以看出长白山对东北水系发育的重要影响。
作为中朝两国共同拥有的深水湖，天池的水源问题向来深受关注，但令人疑惑的是，天池位于长白山的主峰上，四周被群山包围，没有一条河流能自然汇入天池，湖水却能终年外溢并且绵延不绝，天池的水源究竟是从哪里来的？
对于长白山天池的来源，民俗和史料中提出了两种观点，一是以东海之水为源，二是以“龙王”兴水为源。
根据民间传统的说法，长白山天池平日没有潮涨潮落的现象，但每逢七日就有一潮，与海水的自然节律相呼应，故天池又名“海眼”。古人认为，长白山天池与东海相通，天池水滚滚外流，永不枯竭，除了东海之水可做源头，没有任何自然水域能胜任水源供给。
但这种说法并没有科学依据，首先在地理位置上，长白山最靠近的是渤海、黄海，然后才是东海。其次，东海属于高盐度水，长白山天池却是淡水，二者的理化指标大有不同。再者，即便天池与东海相连，水的流向也应该是从天池流向东海，因为天池湖面的海拔高达2819m，远高于海平面，根据“水流从高往低”的自然规律，东海也不可能是长白山水体的源头。
另一种说法是“龙王”兴水为源，但同样也不靠谱。在史料中，长白山天池也被称为“龙潭”，有文献记载称：每年三月间，有黑云自西北方向而来，大雨、冰雹不断，数日之后，天池湖面升起五色彩云，向东南方向飘去。相传，这是黑龙江龙王和天池龙王会同、朝宗东海的场景。当地也有传闻声称，天池中锁着一条独角龙，天池水深能潜龙，龙能兴水，这是中国民间自古就有的道理，所以有人认为天池是以“龙王”兴水为源。
当然，这种说法也没有科学依据，所谓的“湖怪”、“龙王”只存在于人们的想象之中。那么，从科学角度来看，天池水的来源究竟是什么呢？
目前的主流观点认为，天池水的来源有两部分，一是大气降水，二是地下涌水。
据气象部门观测，长白山区自古就多雨、多雪，其年均降雨量是吉林省最多的地区，也是我国东北降雨最丰沛的地区。长白山的主峰是欧亚大陆的高峰之一，降雨量显著高于周边地区，而天池正处于整个长白山脉的多雨中心，周边的集水面积达21.4平方公里，可以接收大面积的大气降水。
资料显示，长白山的年均降雨量高达1470mm，降雪量也相当可观，在正常年份，9月初主峰就开始下雪，直到来年5月停止，积雪时间超过6个月，厚度一般为30~50cm。每当气温升高，高山积雪融化，融水便成了天池水源的重大补给。
但科学家经过计算后发现，天池流域每年的降水量（含降雨量和降雪量）只有0.43亿m³，而湖水每年自然外泄的流量就高达1.23亿m³，中间有8000万吨的水“来历不明”。科学家认为，这部分水很可能来自于长白山的深层地下涌水。
科学工作者通过研究分析卫星照片，发现天池的底部存在大量的泉眼，源源不断地向外涌水。其中，在天文峰和华盖峰下部的湖面有一条长约200m，宽约20m的狭长水域，冬季不封冻，水面有大量气泡冒出；在朝鲜境内的将军峰西北侧，也有两处约1000㎡的湖面全年不冻，水温都在10℃以上，被称为天池湖畔温泉群，这也说明湖底确实有喷泉涌出。
根据1/100000地形图和《吉林省长白山区火山地质调查研究报告》介绍，天池深层地下水的补水面积高达50.57平方公里，远高于自然降水量的补水面积（21.4平方公里）。根据比例推算，天池地下水提供的水量也高于自然降水量，如此巨大的水量究竟来源于何处？
2021年7月，我国河海大学的陈建生教授提出了一个颠覆性的观点：即长白山的天池的大部分湖水都来自青藏高原。
这一结论是我国的河海大学、西湖大学联合美国加州大学、瑞士联邦理工大学的专家学者共同得出的研究成果，并在国际权威的地球科学期刊《地质学》上发表了相关论文。论文指出：青藏高原羌塘盆地存在常年地下水，大量淡水涌入地下裂谷，再通过玄武岩中的深层导水通道流向西侧、东侧的低海拔地区，最终有一部分水流到了长白山天池中。
陈教授等人在研究玄武岩中的地下水时发现，火山口中存在玄武岩导水通道，这是熔岩流在冷却过程中形成的天然裂隙，为地下水的渗透提供了自然通道和扩散路径。青藏高原是世界著名的“亚洲水塔”，其地下水资源不可估量，在引力均衡的作用下，青藏高原的地下水便向四周低海拔地区流动，而长白山拥有国内最大的天然火山口，实际上就相当于地下水的天然出水通道。也就是说，青藏高原、长白山以及地下输水通道共同构成了一条巨大的“U型水管”。
根据科学家的观点，在我国的华北平原、黄土高原等地区，理应也存在从青藏高原外渗的深层地下水。但受地质条件影响，我国西北、华北等地鲜有天然的火山口，也很少出现地壳断裂带的缺口，因而出露涌泉相对少见。
根据这一理论，我国科研团队已成功在内蒙古的巴丹吉林沙漠中打出了深层水，在实践层面验证了理论的正确性。研究者还认为，其中一路地下水沿着板块间的缝隙自西向东流动，经过阿拉善盟、鄂尔多斯、华北平原，直通大兴安岭和长白山地区，这一理论可谓颠覆了很多人的固有思维，为长白山天池的来源提供了新的思路。
最后再做简单总结：长白山天池的部分水源来自于天然降水，但主体来自于玄武岩地下水，这是一种特殊类型的地下水，能通过火山通道不断为天池补水。考虑到天池湖面的海拔高度，现实中能满足补给源区的只有海拔更高的青藏高原。
科学家认为，西藏内流区的河流、湖泊存在渗漏现象，因而可进一步确定：天池及周边的地下水主要来源于西藏的内流区域。由此也可以看出，青藏高原是真正的“水资源宝库”，高原地下水与长白山水系的关联再次体现了大自然的鬼斧神工。
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